村田製作所：清水焼から磁器コンデンサへの転換と大証二部上場

創業者の村田昭氏は1944年10月、京都市内の染物工場の跡を借り、個人経営の村田製作所を始めた。村田家の家業は父が興した清水焼で、共同窯を借りて焼く零細業者の一つだった。東山の業者は似た陶磁器や碍子を焼いており、売上を拡大するには値下げで他の業者の得意先を取るほかなかった。1943年ごろ三菱電機から電波兵器用のステアタイトを焼く話が来たが、統制会社にまとめられた同業者は新分野に乗らなかった。村田氏は同業と競合しない製品を作れという父の教えを支えに、勤め先を辞めて一人で特殊磁器に取り組むと決めた。窯の技術を工業用の磁器に向けることで、価格競争を避けようとしたのだろう。

村田製作所は三菱電機伊丹製作所の協力工場として、通信機用の磁器コンデンサを作るところから事業を立てた。工場の玄関に協力工場の看板を掲げ、男性の職人1人と女性10人ほどで始めた。当初頼まれたステアタイトは準備に手間取るうちに他所へ回り、三菱電機は代わりに酸化チタン磁器コンデンサを求めた。電気の知識が無かった村田氏は本と人の助言に依拠して試作を重ね、1945年2月に合格品を納めた。製品は1個2円35銭から2円50銭で売れ、月1万個の注文も取り付けた。軍の無線機が磁器の誘電体を多く要したことが、素人の町工場に受注の道を開いたとみられる。

1945年8月の終戦で三菱電機からの注文は途絶え、村田氏は12〜13人いた従業員の多くを解雇した。残った数人で電熱器を組み立て、柱上トランス用の碍子も売って資金をつないだ。京都大学の田中哲郎助教授の紹介で川西機械製作所から真空管用のステアタイトを受け、利益率の高い品目となった。1946年ごろ占領軍の命令でラジオがスーパーヘテロダイン方式に替わり、受信機に要る磁器コンデンサが再び売れ始めた。1947年には質の悪い酸化チタンで品質不良を出し、原因を突き止めるまで4か月余り生産を止めた。1949年ごろのラジオの普及期には、客が工場の前に並ぶほど注文が集まったという。軍需で身につけた製法を民間のラジオ向けに振り向けたことが、戦後の立て直しの軸になったと考えられる。

ラジオ向けの受注が戻ったのち、村田氏は1950年12月に資本金100万円の株式会社村田製作所へ改組した。その前後に京都大学の田中研究室から岡崎清氏らが入社し、チタン酸バリウムの製品開発が動き始めていた。田中助教授との共同研究は、1952年に世界初のセラミック製ピックアップの開発へつながった。1950年に入社した佐分利治氏はNHK用のパワーコンデンサを開発し、村田製作所はNHKの指定メーカーとなった。防衛庁の認定メーカーにも指定され、特定の品目を長く独占的に納めた。それでも工場は細長い民家のままで、階段下の押し入れまで作業場に使っていた。

株式会社となって最初の大きな投資は、1951年6月の福井工場の設置だった。同年にラジオの民間放送が始まり、日本電気のマイクロ回線用部品の注文も増えて、四条大宮北の工場では量産が追いつかなかった。品質不良による生産停止が重なって資金は乏しく、土地を買う余裕も無かった。そこへ福井県宮崎村から、土地は無償で建物は出世払いという条件で工場誘致の話が来た。村田氏は試験場の石炭窯でも磁器コンデンサが焼けると確かめ、1951年2月に試験場の一部を借りて生産を始めた。1952年2月には京都工場を設け、同年5月に本社を山科へ移して東京出張所も置いた。

1955年4月、村田氏は試作室と呼んでいた研究部門を分けて大宮技術研究所を設けた。1947年には出所の分からない酸化チタンで品質不良を出し、以後は栃木化学から原料をまとめて買った。1953年にテレビ放送が始まり、翌年にはトランジスタの国産化も進み、新しい材料と製品が要ると村田氏は考えた。研究所はのちに長岡町の8,000坪に移って村田技術研究所となり、隣の工場で作った原料や焼き物を各工場に売った。村田製作所は十数次にわたり通産省の補助金を受け、材料から一貫して作る部品メーカーとなった。焼き物は原料の純度と配合で性能が変わるため、材料を自社で握ることが品質の安定に直結すると判断したと推測される。

材料から作る体制は、テレビ向けのコンデンサで収益に結びついた。テレビが出始めたころ、テレビ用のコンデンサを作れる他社は無く、村田製作所がほぼ一手に供給した。ラジオ用が1個5円ほどだったのに対し、テレビ用は30円から50円で売れた。使う個数も多く、白黒テレビ1台で約55個とラジオの7〜50個を上回った。1958年には皇太子の成婚を機に白黒テレビが大きく売れ、注文に生産が追いつかなくなった。1968年時点では国内のテレビ部門で45%の占有率を持ち、売上の53%が磁器蓄電器だった。

テレビ需要に応えるため、村田製作所は1961年2月に本社を長岡町（現長岡京市）へ移した。移転先には村田技術研究所があり、1958年から原料工場と窯業工場を広げ、コンデンサの加工工場も建てていた。増設の速さに自己資金が追いつかず、通産省の推薦を得て日本開発銀行や日本長期信用銀行などの協調融資で賄った。1962年9月には滋賀県に八日市工場を建て、同じ月に福井村田製作所へ資本参加した。八日市工場は子会社にせず、量産体制への備えとして建てた唯一の直営工場だという。材料・焼成・加工がそろう長岡へ本社を寄せ、増産の指揮を一か所に集約する狙いだったと思われる。

村田氏は増設資金の手当てに苦しむなか、1961年に株式の公開と上場を決めた。テレビに加えステレオの需要も伸び、セラミックフィルターや正特性サーミスタの新製品にも資金が要ると見込んだ。上場に備えて1962年に村田技術研究所を合併し、同年7月の一般募集で資本金は1億9500万円となった。1963年3月、大阪証券取引所第2部と京都証券取引所に株式を上場した。同じ1961年には対米輸出を始め、1963年にはニューヨークに駐在員事務所を置いた。国内のセットメーカー、とりわけテレビ向けに依存するだけでは成長に限りがあり、上場で得た資金と信用を海外の開拓に向ける前提が整ったと推察される。