鈴木三郎助

1908年2月、鈴木三郎助氏は東京帝国大学の池田菊苗氏を研究室に訪ねた。当時の鈴木三郎助氏は、ヨード業者3社の統合で生まれた日本化学工業の専務を務めていたが、自身の意見が容れられずにいた。池田菊苗氏が昆布を研究していると聞き、ヨードの原料に関わる話と見込んで足を運んだものの、研究の中身はうま味の抽出で、ヨードとは無関係だった。このとき口にしたグルタミン酸について、鈴木三郎助氏はのちに「なるほど味はよいが、湯を注ぐときシェッと音がするのは商品としてはいかがなものか」と回想している。

池田菊苗氏は4月に製造法の特許を出願して実業界に事業化を働きかけたが応じる者は無く、8月になって鈴木三郎助氏に工業化を依頼した。鈴木三郎助氏は新しい調味料が消費者に受け入れられるかを先に確かめるため、一流料亭での試用や名士を招いた試食会を重ね、食通として知られた村井弦斎氏ら専門家の評価を聞いた。将来性ありと判断して9月に特許の共有者となり、企業化を引き受けた。10月から弟の鈴木忠治氏が麻布の工場で中間試験を担い、12月には逗子工場を改造して工業生産に入った。商品名は長男の鈴木三郎氏が「味の素」と名付けた。

1909年5月1日、一般向けの販売を始めた。当初は薬瓶に詰め、芝愛宕町の自宅で家族や女中が箱詰めする家内工業だった。薬店を通す販路は商品にふさわしくないとして食品問屋へ切り替え、東京の国分・鈴木・日比野、大阪の松下といった問屋の支援を得たが、初めの2年は広告の効果が表れなかった。売れ行きが確かめられたのは1911年である。暴風雨で逗子工場の生産が止まり、委託先の小売店に返品を求めたところ、売れてしまって品物が無いという返事が届いた。

増産につれて副産物の小麦澱粉がさばききれなくなると、鈴木三郎助氏は鐘紡社長の武藤山治氏に織布の糊としての研究を頼み、1911年に鐘紡での採用を取り付けた。1912年4月には個人の事業だった味の素を合資会社鈴木製薬所に継がせ、合資会社鈴木商店へ商号を改めた。1914年9月に川崎工場が完成し、逗子の試験的な設備から量産の体制へ移行した。

転機は1920年に訪れた。株式投機の失敗で5月に決済資金が300万円近くに達し、鈴木商店は倒産の危機に立った。長男の鈴木三郎氏が窮状を訴えると武藤山治氏は銀行へ取り次ぎ、特約店の松下商店も在庫を買い取って約60万円の手形を振り出した。9月に川崎工場の増産設備が稼働すると、鈴木三郎助氏は全社員を集め、「今後自分としては味の素の仕事に専念していく」と挨拶した。葉山のヨード製造は段階的に縮められ、1922年4月に葉山工場が操業を止めて35年の歴史を閉じた。