コクヨ：黒田表紙店の和式帳簿用表紙製造と鋼製家具販売の開始

コクヨの創業者である黒田善太郎氏は、1879年に富山市の商家に生まれた。生家は1880年前後にマッチの製造へ乗り出し、女工だけで約100人を抱えるまでになったが、神通川の河川敷に建てた新工場が1889年から1890年ごろの洪水で流された。再建はならず、父の善三郎氏は1892年に世を去り、善太郎氏は12歳で母と3人の弟妹を抱えた。家業を再興する当てのないまま19歳まで富山にとどまり、北陸線が高岡まで通じたのを機に大阪へ出た。運送店と乾物店の奉公を経て20歳でマッチ製造会社に入ったが、機械化された製法は富山のやり方とまるで違い、半年で見切りをつけた。次に小僧として入ったのが堺筋備後町の小林紙店で、ここから紙を商う道に入った。

1905年10月、善太郎氏は27歳で大阪市西区に黒田表紙店を開き、和式帳簿に付ける表紙をつくり始めた。元手となったのは、紙の卸問屋である小林紙店での経験である。同店は和式帳簿の表紙を加工して売る仕事も持ち、番頭を務めた善太郎氏は表紙の仲買いを担って、紙を仕入れ、職人に作らせ、できた品を売るまでの流れを一通り覚えた。開業を知らせて回った折、儲かる商売には世間がとうに手を出していて、残るのは滓だけだと諭された。善太郎氏はこれを、滓ほど他人は手を出さないのだからそこに力を注ぎ切ろうと受け取り、この決心が1954年制定の社訓"天職"のもとになった。

表紙だけでは商いが広がらない。創業から3年目の1908年、黒田表紙店は和式帳簿そのものの製造に着手した。当時の小売店は夜なべで版木印刷と製本をこなす和帳の製造業者でもあり、既製の和帳を売り込むことは得意先をそのまま競合に変える意味を持った。小売店を一軒ずつ回る効率の悪さもあり、善太郎氏は卸問屋に協力を求める道を選んだ。代理店を置くというより、一緒に仕事をする仲間を作るという考え方であり、これが後年の販売網のもとになった。長男の黒田暲之助氏は、和帳こそが紙製品事業の始まりだったと書き残している。

1913年5月、洋式帳簿の製造が始まった。ただし洋式帳簿は複式簿記を前提とし、採用するのは大企業と大商店に限られたうえ、印刷業へのオーダーメードが当たり前で、既製品として売る道はなかなか開けず、販売には長く苦心した。現在の社名は1917年に定めた商標の国誉に由来し、その国は越中、すなわち富山を指す。大阪へ出るには呉羽山を越える必要があり、人を送り出すのは峠の茶屋だった。善太郎氏は、自分の品が郷里と結びつく以上その名を汚すことは許されないと戒めており、国の光・国の誉れを意味する商標はこの思いから生まれた。これに先立つ1914年10月には、店の名を黒田国光堂に改めていた。

生産設備も少しずつ整え、1922年には初の生産工場となる猪飼野工場を設けて洋式帳簿の自家生産に入った。輸入紙に頼っていた帳簿用紙は、1927年に王子製紙へ依頼して国産の帳簿紙を開発してもらい、その原紙を生かして手形用紙や領収書用紙へ品目を拡大した。1932年には便箋を発売し、先発メーカーを超えるために伊東深水氏ら大家の描いた美人画の色紙を挿んだ。1936年11月には大阪市東成区の現在地へ事務所と工場を移し、紙製品の全品種を一つの敷地で作れるようにし、1938年1月に個人商店から合名会社へ組織を改めた。

1940年に入ると原材料の統制が強まり、原紙は軍需関係へ優先して割り当てられた。軍需産業への転換を善太郎氏が拒んだため、物資の配給が優先される輸出に活路を求めるほかなかった。暲之助氏は蘭領インドで青表紙ノートの需要があることに目をつけ、1940年12月に神戸を発ってスラバヤへ渡り、ジャワコクヨ商店を設けた。1942年には新京の印刷会社を買い取って満州国誉印刷紙工を設立し、満州政府印刷廠から紙幣や外食券の印刷を受注して、終戦の直前には従業員が3,000人にふくらんだ。いずれも1945年8月の敗戦とともに放棄した。

1949年5月12日、合名会社黒田国光堂は戦前の販売代理店だったコクヨ商店・東京国誉商店・西部コクヨ商店を合併し、資本金1,044万5,000円の株式会社黒田国光堂として発足した。この時期に暲之助氏が副社長として製品企画と製造を、弟の靖之助氏が常務として営業を受け持つ分担が定まった。追い風になったのはシャウプ勧告による税制改革である。大衆課税へ移って青色申告が制度化されると、帳簿をつける事業者が全国で一気に増え、既製の洋式帳簿の需要が広がった。1954年1月には大阪市東成区深江に深江工場を設け、帳簿やルーズリーフの量産体制を構築した。

専門代理店の第1号は、東京の文具卸問屋である伊藤商店から生まれた。1950年6月、店主の伊藤賢治氏が善太郎氏のもとを訪れ、よその製品から手を引いてコクヨの品だけで商いをしたいと願い出た。ほかの仕入先に迷惑が及ぶとして善太郎氏が断ると、伊藤氏は他社の代理店権をもう返してきたと答えて退かなかった。販売網が形をとったのはこの時期である。1957年1月には全国の20社が会社に知らせないまま話し合って全国コクヨ専門店会を作り、黒田善太郎氏を親と仰ぎ黒田国光堂と生死を共にするという覚悟をしたためた宣誓の一巻を贈った。専門代理店はその後、一県に一社の割合で全国へ広がった。

生産の側では機械化が課題として残った。1953年に800人まで増えた従業員の仕事は、紙を数える工程も表紙を差し込む工程も人手に頼っていた。暲之助氏は1956年9月に欧州へ渡って自動製造機械を探したが、欧州でも帳票類はオーダーメードで、既製の帳票を世に出しているのは黒田国光堂だけだと気づいて手ぶらで帰った。1958年4月にデュッセルドルフの印刷見本市で見つけたハンスビル社のノート製造機が糸口になり、技師長を招いて開発させた7台を2億8,000万円で発注した。年商38億円の会社にとっては大きな買い物だった。1960年1月、善太郎氏が会長に退き、暲之助氏が社長に就任した。