西本貫一氏がノーリツ鋼機を設立（1961年・ノーリツ鋼機の決断）1961年 | ノーリツ鋼機の決断

なぜ水洗機の受注が工場の能力を超えていた時期に、次の製品と会社の形を変えたのか。水洗機は印画紙を洗う一工程だけの機械で、売り先の写真店が増加しなければ伸びない。欧米視察で西本貫一氏は、水洗機だけを主力にしていては先が知れていると見た。フィルムの持ち込みが増加し、人手が足りないDPE店に現像そのものの自動化を売れば、同じ顧客により大きな機械を納められる。株式会社への改組と「鋼機」の社名は、その一手を人材と事業の幅の両面で支える体制づくりだったと思われる。

ただ、自動現像機は水洗機と違って、展示会の場で効き目を見せられない機械だった。全国大会に出しても1台も売れず、補正ができないという懸念と手作業の通念が壁になった。水洗機は職人の苦役を減らす道具だったが、自動現像機は職人の判断そのものを機械に置き換える提案で、写真店の抵抗はその分だけ大きかった。開発も専門の技術者を持たないまま進めた。改組で看板は整えたものの、売り方の工夫は第1号機が売れるまで手探りだったとみられる。

第8期の売上高は1億円を超え、有限会社の初年度の10倍余りになった。白黒の自動現像機は1964年のカラー用RF-C1へ、さらに1976年のQSS-1型ミニラボへと続き、1978年には米国に販売会社を設立した。水洗機の次を自動現像機に定めた判断が、写真処理機メーカーとしての道筋を定めたことになる。一方、年表に並ぶ製品はいずれも写真処理機で、「鋼機」の名に込めたステンレス製品などへの広がりは、主力の事業にはならなかった。