西本貫一

西本貫一氏は1915年6月29日、和歌山の農家に生まれた。兵役中に中国の山西省で左腕を銃弾に貫かれ、傷痍軍人として帰郷したが、両手を要する農作業は続けられなかった。1939年2月から日本赤十字社和歌山支部病院の守衛を務め、運送業での独立も考えたものの、太平洋戦争の開戦でトラックの価格が倍になり断念している。腕が不自由でもこなせる生業として写真を選び、1942年8月に病院を辞めて奈良県五條の桜井写真館に住み込み、5か月間、撮影の技術と店の切り盛りを学んだ。

1943年4月、和歌山市の繁華街・元寺町で食堂の2階約15坪を借り、報国写真館を開業した。開業資金の不足分は姉から1万円を借りて補い、出征軍人の記念写真や戦死者の遺影の引き伸ばしで集客して、3か月で返済した。戦後は1946年春に「西本スタジオ」の店舗を新築し、進駐軍の兵士の撮影で収益を上げた。ところが、インフレに備えてその現金のほとんどを投じた電線などの買い付けが詐欺で、大金を失う。写真館とカメラ店の2事業で持ちこたえたこの経験から、撮影、機材販売とDPE、関連用品の開発・製造の3事業を併せ持つ経営方針を定めた。

3つ目の事業の最初の製品が水洗機である。現像と定着を終えた印画紙は流水で十分に洗わないと退色するが、たらいに水を流し続ける手作業は時間がかかり、冬場の手荒れや腰痛の原因にもなっていた。西本貫一氏は穴をあけたドラムに印画紙を入れて水中で回す方式を考え、まずモーター式の試作機を作った。停電で止まる弱点を除くため、サイフォンで揚げた水を水車に落としてドラムを回す電力不要の方式に改め、約1年、6号機目で実用に達した。自家用に作った機械だったが、大阪の写真材料卸の社長が値段も聞かずに10台を注文し、問屋の営業員が売り歩いて販路が広がった。

1951年6月、和歌山市関戸に約150坪の土地を取得して旋盤やプレスを入れ、写真機材の製造部門を本格的に立ち上げた。朝鮮戦争で米軍から一度に100台の注文が入るなど需要は想定を上回り、1953年8月には水洗機で最初の実用新案を得た。商標は当時の日本で最も関心を集めていた「能率」から「ノーリツ」と定め、特需の終わりを見越して1956年6月に出資金100万円で有限会社ノーリツ光機製作所を設立した。素材を真鍮から錆びないステンレスへ切り替え、有限会社の初年度に945万円だった売上高は4年目に2,752万円となった。

転機は1960年の初の欧米視察である。西ドイツの写真機材展「フォトキナ」と米国のコダック社などを見て回り、水洗機だけを主力にしていてはいずれ伸びが止まると考えて、白黒フィルム自動現像機の開発と株式会社への改組を含む3つの計画を打ち出した。1961年11月の改組では社名の「光機」を「鋼機」に改め、写真機材以外のステンレス製品へ進出する余地を残した。自動現像機は「フィルム現像は手作業で行うもの」という業界の通念に阻まれ、1年半の営業を経て、神戸・三宮のコヤマカメラが第1号機を導入した。