タクマ：田熊常吉のタクマ式汽罐の発明と手放した特許

田熊常吉氏は1872年2月8日、鳥取県八橋郡瑞穂村東園で、父の田熊豊蔵氏と母の田熊ふゆ氏の末子に生まれた。隣部落の庚斎塾で国学と陽明学の教えを受けたのは、11歳で初等第1級に編入した誠明小学校を、授業が易し過ぎるとして2学期で辞めたあとである。14歳の夏には、京都で小学教員をしていた兄の田熊萬蔵氏に連れられて故郷を離れた。開業医の家での書生暮らしは肌に合わず、2年目には神戸に移り、貿易画の図案意匠を請け負う賃仕事を始めた。1896年に設立した山陰物産では、衰えつつあった木綿に替わる商品として麦稈真田の輸出入を手がけたが、ほどなく行き詰まった。公証役場の書記、材木商の店員と職を移り、1903年6月、31歳のときに兵庫運河のそばで材木屋を構えた。高知県が払い下げる官業材で一もうけするはずの見込みは、日露戦争で木材相場が下がったことと同業者との揉め事で外れ、店をたたむことになった。

1905年7月に朝鮮へ渡った田熊常吉氏が1カ月ぶりに帰神すると、妻の村上カメ氏は心労と流産で他界し、2人の娘も引き取られ、一家は離散していた。播村くま氏と再婚したのは1907年5月である。1909年10月、和歌山で牛に代わる動力の汽罐を考案していた岡本弥三郎氏に会い、製材機用の軽便な汽罐の製作を頼んだ。翌1910年5月、自宅に三丸商会の看板を掲げ、技術は岡本弥三郎氏、資金と経営は田熊常吉氏が受け持ち岡本式汽罐を売り出し、製材所や紡績工場へ8台を据え付けた。ところが据付先で故障が続出し、代金の回収どころか損害賠償の訴えも起こり、岡本弥三郎氏は和歌山へ帰ったまま戻らなかった。播村家の財産を使い果たした田熊常吉氏は1911年5月5日、朝鮮へ渡る基隆丸の甲板で欄干に手をかけたが、月光に動きを止めた。帰国後は仲介者を得て岡本式汽罐の権利を岡本弥三郎氏へ売り渡し、その代金で債権者の了解を取りつけた。

東京帝国大学教授の内丸最一郎博士が著した"蒸汽罐"は、田熊常吉氏に汽罐の原理を理解させた本だった。1912年6月、40歳で汽罐の発明を天職と決めた彼は、専門書を数冊求めても用語さえわからず、この本を足がかりに各地の据付缶を見学し、技師や汽罐士に疑問をぶつけた。債権者が玄関から動かない家では考えがまとまらず、図面と鉛筆、コンパスを携えて標高330メートルの高取山に登った。頂上の高取神社の裏に立つ"神撫の松"という老松の下で、図面を描き直した。考えに詰まってうとうとした折、彼はひらめいた。汽罐の命は缶水の循環にあり、これまでの汽罐は心臓にあたる器官を欠き、動脈にあたる部分も十分でない、と。家では妻の播村くま氏が手伝い、台所の鍋とガラスの燗瓶を炭火で熱して水と蒸気の動きを見届けるうちに、集水器と降水管という仕組みの着想が固まった。1912年8月8日、素焼のホウロクの柄に模型を付けて鍋に沈めると、完全ではないものの缶水が循環する様子を捉えることができた。

明治末から昭和初期まで、国内で動いていたボイラの大半は輸入品で、それも効率に劣る煙管式が多かった。神戸の乾鉄工所に発注した1号缶は、1912年10月3日に汽罐士の滝口治郎作氏が火を入れ、火床を3分の2まで縮めると、蒸気も圧力も正常に保たれた。田熊常吉氏はこれをタクマ式汽罐として1912年10月6日に特許を出願し、債権者に押さえられないよう、名義は義理の娘の播村春江氏とした。登録は1913年4月9日、特許第23759号である。東京に店を出したのは評判の悪い関西を避けたためで、郷里出身の西谷金蔵代議士と兄の田熊萬蔵氏が後押しした。だが見せられる実物がないため商談はまとまらず、事務所は経費がかさんで閉じるほかなかった。乾鉄工所が発明者に断りなく1号缶に手を加えたので、真のタクマ式汽罐は1台も残らなかった。

1914年、田熊常吉氏は三井物産神戸支店の河村与六機械係主任を訪ねて名義の借用を頼み込み、平尾鉄工所に汽罐の製作を引き受けさせた。資金は三十八銀行支配人の藤田好三郎氏が承諾し、両者の支援を得た田熊常吉氏は1914年2月10日、神戸の旧居留地38番館に本拠を構えた。同年秋には本郷弥生町に東京帝国大学教授の加茂正雄博士を訪ね、集水器と降水管の構造が非凡だとの評価を得た。加茂正雄博士に意見を求めた機械商社の高田商会は、担当部長と技師を高砂へ派遣して伊藤製油所据付けの84馬力缶を調べたうえ、1914年11月21日、向こう2年間、販売高に応じて特許料を支払う契約を締結した。1915年1月には木村製薬所へ納めた110馬力の動力用汽罐が上々の成績で運転に入り、その前面に初めてタクマ式汽罐の銘を打った。同年4月に大阪で開かれた第2回発明品博覧会では実物大の汽罐を出品し、金牌を受けた。

1915年7月に藤田好三郎氏、伊藤長蔵氏、田熊常吉氏が出資してタクマ式汽罐合資会社が設けられた背景には、発明以来3万円近くまで膨らんだ借金があり、娘名義の特許権も差し押さえを免れそうになかった。特許権を新会社へ移して受け取った1万円で、負債は片づけられた。第1次大戦の好景気で満州や朝鮮からも注文が押し寄せた一方、高田商会は集水器と降水管の材料にブリキを使い、製作を街のブリキ職人に任せた。水あかを掃除すると壊れるという苦情が続き、満州では粗悪な汽罐の見本扱いまで受けた。1918年6月、契約の更改で一時金と特許料の最低保証を求めた田熊常吉氏の要求を高田商会がはねつけたことで両者は決別し、汽罐の設計・製造は汽車製造へ移った。1919年7月から44日間、京都帝国大学の浜部源次郎博士が山陽紡績でバブコック汽罐との比較試験を行い、タクマ式の熱効率の高さを確かめた。戦後恐慌で伊藤長蔵商店が破産すると、田熊常吉氏は1920年8月5日、特許権と商標権など一切を汽車製造へ譲り、月額500円の嘱託となった。

汽車製造でのタクマ式汽罐の製作は、ある炭鉱向けが外国汽罐の設計を模倣するなど、田熊常吉氏の意図から外れていた。1922年の年賀状で、田熊常吉氏は伝熱面1平方フィート当たり9封度の蒸発量と、汽罐本体で82%の熱効率を出すと予告した。狙いは汽罐部門の拡充を促すことにあり、そのために鉄道省大竹発電所に据えた自信作で能力試験を行うと企てた。東京帝国大学はこれを学術研究として扱うと決め、工学部教授の竹村勘忍博士が試験委員長を務め、鉄道省と汽車製造の技師も加わって、1922年8月8日から28日まで伊豆で試験を行った。途中、暴風雨で試験班が宿に閉じ込められて中断した。それでも8月25日以降28日までに燃焼率は着実に上がり、予告の数値を達成して世界記録となった。成果は同年10月、東京での機械学会創立25周年記念会において竹村勘忍博士らが報告した。大学をはじめ各学校の教科書にも、タクマ式汽罐が載るようになった。

1924年春、汽車製造は南満州電気の新京発電所の汽罐増設を聞き社員を派遣したが、高田商会時代の粗製乱造でタクマ式の評判は満州でなお悪かった。田熊常吉氏が現地で2基のうち1基の採用を頼み込み、南満州鉄道の武村清技術審査委員長の助言もあってタクマ式1基が英国製と並んで据えられた。1927年8月の旅順工科大学教授ら立会いの比較試験でタクマ式は熱効率87%を記録し、バブコックセクショナル式を圧倒した。台湾では1926年に新高製糖彰化工場が1基を採用し、田熊常吉氏は台北市から屏東市まで製糖各社を訪ねた。サトウキビの絞りかすのバガスをたく汽罐が予期以上の成績を上げ、1930年から1932年に台湾製糖、明治製糖、大日本製糖、塩水港製糖から数十基を受注した。1928年11月10日、田熊常吉氏は殖産興業の功績で勲五等瑞宝章を授かり、1930年12月11日には日本10大発明家の一人として宮中で午餐を賜った。

汽車製造の年産額が1000万円に迫っても、同社は機関車・橋梁・鉄道用品の製造を本業とし、タクマ式は余裕がある範囲にとどめる方針を崩さなかった。1935年春、台湾出張から帰宅した田熊常吉氏は急性盲腸炎で入院し、病床で自ら解決する決意を固めた。1936年6月1日、田熊常吉氏は神戸の自宅に個人経営の田熊常吉研究所を創立し、木村製薬所据付けの汽罐をモデルに新型を設計した。旧型にくらべ鋼材使用量はほぼ半分、燃料は30%以上の節約、起蒸時間は約3分の1で、タクマ式の商標権が汽車製造にあるため高級小型つねきちボイラと名付けた。事業化では安宅商会に一手販売を委託して7万円を借り受け、1936年7月に同商会内で事業を始めた。鋼材の入手難で自営工場が要り、1937年7月1日、資本金50万円で株式会社田熊研究所を創立し、田熊常吉氏と安宅商会が5,000株ずつを持って本社と工場を尼崎市浜字海地に置いた。