上村工業：淀川工場の再開とめっき用化学品の製造開始

事業の再開は同業のどこよりも早かった。戦時に借りていた築港工場を整理して閉じた1946年5月、同じ月に淀川工場で研摩剤の製造を始めている。設備は直径70センチの鉄鍋を4個並べ、レンガを積んだ炉で薪を直炊きし、パラフィンと松ヤニ、鯨油を原料とする脂肪酸を煮て原料を混ぜるものだった。吹きこぼれないよう、石炭箱の蓋を割った板切れで攪拌している。1日の産出はトリポリ200本、エメリー棒150本、グローカス100本、金額にして7万円から10万円である。原材料は千船工場と四貫島倉庫から毎日馬車一車ずつ運び込み、昼間は停電して夜間に送電される電力事情のもとで、働ける日は日曜を含めて週4日ほどにとどまった。

復興が進むにつれて足りなくなったのは、設備ではなく原料だった。主力の3Bライムは原料の一つである酸化アルミの入手が難しく、代わりに硅酸アルミや金剛砂を試したものの、硬すぎて用をなさなかった。1948年、自動車用プラグの焼き損ないが工場に山積みされて処分に困っているのを買い取り、粉砕して3Bライムの原料に回したところ、非常に良い結果を得た。取引はすべて現金で、九州から泊まりがけでリュックサックを背負って買いに来る者もいる売り手市場だった。1947年11月期の売上高は2,221万7,000円、翌1948年11月期は5,865万8,000円と、1年で2.6倍に伸びている。

東京支店は戦災を免れたものの、物資の欠乏と交通機関の麻痺で、売る商品そのものが本社から届かなかった。矢のように出荷を催促する支店へ、6代長兵衞社長は『とても東京まで手が回らない。また東京へ送ると運賃に食われるので東京で自給自足せよ。空き工場でもあれば借りてでもやれ』と指示を返した。代表商品の3Bライムは月に100本から200本しか入荷せず、店頭に出すいとまもなく売れた。本社はこの商品に限って現金で売るよう命じており、立ち上がりの資金繰りを支えた。東京では山中研磨材工業所に委託生産したトリポリを「3山トリポリ」の名で売り、1950年には東京都北区東十条へ敷地60坪の東京工場を設けている。溶解釜と攪拌機が各2基、作業員3人、1日500本から600本という規模だった。運賃が製品の利を食う距離が、生産の分散を決めた。

1949年8月、大阪市阿倍野区万代に敷地578坪の住吉工場を設け、塩化ビニールシートの製造を始めた。木製のめっき槽は耐薬品のために内部へアスファルトを塗るか鉛板を張っていたので、これに代わる内張りと電気絶縁の材料にしようというねらいだった。製品は厚手の0.5ミリに重点を置いたが、めっきの分野では量に限りがあり、薄手0.3ミリのフィルムを風呂敷やテーブル掛け、雨合羽に仕立てて売った。一時はよく売れたものの、市中価格が不安定なうえ、雑貨の販売業者は営業基盤が弱く倒産がよく起こった。市場が狭く将来に期待が持てないと判断して拡大策は取らず、1963年2月に工場での生産を止めて倉庫に転じている。

1940年代後半の主力は、自社で作った品ではなく仕入れた品だった。そのころの主な取扱商品は、住友金属鉱山と日本鉱業から仕入れた硫酸ニッケル、日本曹達から仕入れたカ性ソーダと青化ソーダ、日本鉱業と三菱金属から仕入れた硫酸銅だった。光沢剤のウエライト、基礎薬品の硫酸コバルト、青化第一銅、青化亜鉛もこの時期の商材だった。なかでも青化第一銅は千葉の総房化学が開発した品で、当時東京都工業奨励館化学部技師だった理学博士・虎石成美氏がめっきへの効能を実証し、その裏書きを得て販売を始めた。最初に採用したのは市川市の福井電化工業であり、これを突破口に需要は従来の硫酸銅から青化第一銅へすっかり移った。月10トンから15トンを一手販売したが、本社では扱えず東京支店の独壇場になった。

アメリカで光沢めっきが使えるようになったのは1937年から1938年ごろで、日本には終戦後の1947年から1948年ごろに入ってきたが、実際に広まるのはさらに10年後、1955年以降である。1950年に朝鮮動乱が始まり戦略物資のニッケルが値上がりして量も不足すると、代わりの材料やニッケルの節約に関心が集まり、光沢ニッケルめっき法がにわかに注目された。この方法なら、研摩工程で失われるニッケルを節約でき、バフ研摩の工程自体も要らなくなる。めっき浴の質が変わり光沢効果が進んでバフ加工が省かれることは、研摩材料を売る側からすれば需要を削られることでもあった。

薬品の取り扱いは1940年代からあったが、めっき技術の研究に本腰を入れ、光沢剤をはじめとする薬品類を自ら開発し始めたのは1957年である。この年、本社に薬品部が置かれ、9月にはめっき用化学品の製造にも入った。のちに青化銅めっきに使う光沢剤アサヒカプナーと光沢ニッケルめっき用のアサヒライトを開発してどちらも成功し、開発品にはすべてアサヒ印を付けた。1957年は、仕入品ではない自社製品が稼ぎ手として育ち始める境目になった。バフ研摩を不要にする技術に使う薬品を自社で作ることは、祖業の需要を減らす側に自分から立つことでもあった。

機械工場の建設は1960年9月、淀川工場の敷地内で始まり、広さは990平方メートルだった。同じ9月、道修町の本社では機械を受け持つ技術第二課が動き出し、自動めっき機械やバレルから付帯設備までを含むめっき設備全般の企画と設計を担った。この工場が最初に出した全自動の銅・ニッケル・クロムめっき装置CUF-2型と全自動亜鉛めっき装置CUF-1型の2機種は、大手メーカー向けの納入第1号として川崎航空機工業に入った。その後は松下電器産業、フタバ産業、新家工業も装置を採用し、大型プラントの商談が相次ぐようになった。時期としては、手作業だっためっきが半自動、さらに全自動へと移り、省人化と省力化が進んだころにあたる。

1960年7月、名古屋市西区西菊井町に敷地約2,000平方メートルの名古屋営業所を開設した。本社と東京支店で東西に二分していた市場の中間を受け持たせ、三重、愛知、岐阜、静岡、福井、石川、富山の7県を担当させている。初代所長には後に7代社長となる上村晃史氏が赴任し、当初のスタッフは8人、4年から5年の赤字を覚悟したところ初年度から黒字を計上した。1963年9月には三菱商事、東邦ダイカストとの共同出資で三和防錆を設立し、製品を世に送り出す前に実験を行う工場とした。同じ年には英アルブライト＆ウィルソン社とピロリン酸銅めっき用光沢剤の販売提携を結び、これが外国企業との提携第1号となった。売上高は1955年11月期の3億8,107万円から1966年11月期の20億8,300万円へ伸びた。