神崎製紙米チャンピオン社からのキャスト・コーティング技術の導入と、自社方式から相手方式への全面切替

塗料を塗った紙を湿ったままクロームメッキの加熱ドラムに押しあて、乾燥後に剥離すれば平滑で光沢のある紙面が得られる。理論としては知られていたが、工業化した国内メーカーはなかった。神崎製紙は1952年の塩化ビニール・ラテックス試作の途中で、常温では成膜せず加熱すると金属面からきれいに剥離する塗料を得ている。東亜合成化学工業と組んでエマルジョン組成の数百種を追試し、1954年10月に新塗料「X-38」を完成させた^[1][2][3]。

設備も自前で組んだ。1953年11月に通商産業省の工業化試験研究補助金を受け、独自設計のキャスト塗工機に着手する。最初のドラムは素地が不完全でクローム加工に耐えず、ロイド1号鋼を使って品川製作所で作り直した。1954年11月に面長2メートルのドラムドライヤーを備えた設備が完成し、1955年4月からグラビア印刷用紙「ミラーコート」を生産している。その製造法は1959年12月3日に日本特許第257,287号へ登録された^[4][5][6][7]。

神崎製紙は1952年から1956年にかけて、3度の技術調査団を米国とヨーロッパへ送った。第1次調査団はチャンピオン・インターナショナル社で2カ月の実習を受けたのち、チャンピオン・ペーパー社やウエアハウザー社などを回っている。菅野谷浅吉氏はこの派遣について、実習を通じて神崎製紙を知ってもらい、そこから他の製紙会社を紹介してもらったことが、のちのかずかずの技術導入の足がかりになったと振り返っている^[8][9][10]。

1956年4月に渡米した第3次調査団は、米国ではアート紙がオンマシン・コーテッド紙とキャスト・コーテッド紙に挟まれて伸び悩んでいるという観察を持ち帰った。研究所副所長の藤井浩氏は1957年10月の技術講演会で、アート紙は鉄道ほどの斜陽産業ではないが午後2時ぐらいの産業に思われた、と述べている。最盛期にある日本のアート紙も早晩衰えるという読みが、社内でキャスト・コーテッド紙の順位を押し上げた^[11][12][13]。

自前の「ミラーコート」を売りながら、神崎製紙が米チャンピオン社の技術を買ったのは、コストと独占の二つの理由による^[14]。チャンピオン・プロセスは顔料とカゼインを主成分とするキャスト塗料を使い、離型剤でキャスティング・ドラム面に連続した薄い油膜をつくって高能率に生産する方法であった。日本特許第202,421号を確立しており、塗料の主要部分を占める合成樹脂がなお高価だった神崎方式より生産コストが安かった^[15][16]。

もう一つは独占であった。主力のアート紙は3社独占が破れるのが時間の問題とみられ、成長商品と目されたキャスト・コーテッド紙で「ミラーコート」を独占商品として維持する必要があった。海外ではチャンピオン社のライセンシーが続き、1952〜53年に米ワイオミッシング社、1954年にベルギーのパペトリー社、1956年に英クライド社が生産を始めている。同社は15年の経験と、日本ではつくれない大径クロームメッキ・ドラムの生産技術を持っていた^[17][18][19]。

1957年5月、管理部副部長の蓮見勝氏と研究所副所長の藤井浩氏が渡米し、副社長ハーバート・T・ランドル氏ら3氏と交渉して契約書に仮調印した。正式契約は同年9月27日付けで結ばれている。内容は日本特許第202,421号の専用実施権の許諾、図面・塗料配合・塗抹方式・コーターの運転方法などの資料供与、技術者の相互派遣による指導であった。対価はイニシャル25万ドル、ロイヤリティは販売量1トンにつき25ドル、期間は10年である^[20][21][22]。

藤井氏は、クロームコートは世界的にキャスト・コーテッド紙を独占するドル箱商品で、それを神崎製紙もたまたまやっていた、調べたところ同社の特許をコピーしたものではなく品質的にはむしろすぐれてさえいた、と語っている。米国の対日評価がまだ低い時期に、これが相手の認識をあらためさせた。契約は1958年3月27日付けで外資法にもとづく政府の承認を得て効力を発した。神崎製紙が外国の紙パルプメーカーと結んだ最初の技術提携である^[23][24][25]。

1958年6月、施設部長の三宅恒夫氏と藤井浩氏がチャンピオン社のオハイオ工場へ先発して「クロームコート」のノウハウを修得し、加工課長の牧敏郎氏ら3名が続いた。1959年1月には重量32トン・直径3メートル70・面長2メートル50のキャスト・コーター・ドラムが神戸港に着いた。阪神国道と交わる阪急今津線のガード下は高さ4メートル50しかなく、ドラムとの差は80センチである。台車は4時間半かけて工場の正門にたどりついた^[26][27][28]。

新しいキャスト・コーターは幅100インチ・分速70メートルの塗工能力を持ち、1959年6月に本運転へ入って月産250トンの「ミラーコートK」を生産した。同年8月には、約4年半動いてきた「ミラーコートX」用の国産キャスト・コーターもチャンピオン方式に改造され、神崎製紙のキャスト設備はすべて導入方式へ切り替わった。1961年10月には5色の「パステルカラー・ミラーコート」が加わり、品種の幅も広がっている^[29][30][31]。

提携は一度で終わらなかった。1959年2月、遠藤常務と藤井研究所副所長が、富岡工場に据えるオンマシン塗工設備の技術導入のために渡米する。ミード社のKCMプロセスと比べ、チャンピオン社のハミルトンコーターにチャンプレックス・コーターを組み合わせるダブル・コーティングを選び、同年5月に仮契約、9月14日付けで政府の認可を得た。契約料は15万3,000ドルである。藤井氏はこの組合せを当時としては非常な冒険だったと語っている^[32][33][34]。

買った独占実施権は法廷で争われた。1959年夏ごろから日本加工製紙が「クリスタル・コート」の名でキャスト・コーテッド紙を売り、「ミラーコート」と競合する。特許権者のスイス・チャンピオン社は1963年9月に東京地裁へ訴え、神崎製紙も1967年1月に専用実施権の侵害行為差止めを求めて提訴した。同年6月の決定で日本加工製紙王子工場のキャスト・コーター全機と在庫が封印され、11月22日の和解で4年2カ月の裁判が終わる。賠償請求額は一部請求で約4億円に達した^{[35][36][37][38]}。