トクヤマ東工場でシリコン製造開始：多結晶シリコンと乾式シリカの二本立てによる新分野への参入

1981年12月にプロジェクト化された高純度多結晶シリコンと乾式シリカの開発を、徳山曹達が2年半で立ち上げ、1984年7月に東工場で多結晶シリコンの製造を始めた経営判断である。立ち上がりの規模は多結晶シリコン年200トン、乾式シリカ年500トンであった。

二度の石油危機は、ナフサ・電力・石炭に依存した事業構造の見直しを迫り、建材・生活関連・ファインケミカル・メディカル・エレクトロニクスの各分野で高付加価値型の新規事業を育てる方向が定まっていた。1982年のプラスチックレンズ材料、1983年の電子工業用高純度溶剤に続く3年目の手にあたる。

起案は事業部ではなく企画部から出た。経営トップは品質を示せる多結晶シリコンを認める一方、良否の判断がつきにくい乾式シリカを退けたが、基礎物性で品質を規定できるという現場の反論とパイロットプラントでの顧客評価を経て復活する。完成度より速度を取り、建設期間1年未満で仕上げた。

稼働時に不純物レベルが目標に届かず、実プラントで仮説を試して高純度の析出にたどり着いた。この事業は1988年開始の5カ年計画で重点育成事業群に入り、後年の主力へ育つ一方、2009年以降の汎用グレードによる海外量産では撤退に行き着いている。