岩崎弥太郎

岩崎弥太郎氏が実業へ進む素地は、土佐藩の藩営貿易の中で培われた。開国後の貿易は居留地の外国商人に握られ、1874年になっても輸出入の99%以上を外商が扱っていた。長崎商会の主任だった岩崎弥太郎氏は、グラバー氏やオールト氏ら外国商人と直に渡り合い、土佐物産を売って藩の武器や艦船を買い入れた。1868年には藩船の大阪丸でカムチャツカ半島のペトロパブロフスクまで渡り、米国のウォルシュ商会と組んだ北方交易も試みている。海運と商いの考え方には、吉田東洋氏の開国論と、坂本龍馬氏・後藤象二郎氏から受けた刺激が下地にあった。

創業のきっかけは、新政府による藩営の商いの締め付けである。政府は1869年5月の布達で諸藩の商会所を禁じ、1870年には藩内でも谷干城氏が商会の縮小を求めたため、岩崎弥太郎氏の率いる大阪商会は藩の名で動けなくなった。岩崎弥太郎氏は板垣退助氏ら旧藩の要人と協議し、同年閏10月に大阪商会を藩の会計から切り離して私商社の九十九商会とし、藩船3隻を借りて東京・神戸・大阪・高知を結ぶ飛脚船を始めた。社名は土佐湾の別称の九十九洋から採り、船旗には山内家の三つ柏の紋に倣って柏を岩崎家の三階菱に替えた三角菱を掲げた。設立の翌月には汽船を買い足して快順丸と名付け、東京の南茅場町にも支店を置いた。

1873年3月に三菱商会となってから力を注いだのは、自社の船で自社の荷を運ぶ体制である。市場で仕入れた品を運んで売る従来の交易に代えて、自ら生産した貨物を運ぶ方式を理想とした。1871年に借りた紀州の炭坑は社船の燃料を賄い、1873年12月には岡山県の吉岡銅山を1万円で買収して、売銅を商事部門の主力の収益源に育てた。海運では発錨表に沿った定時運航と運賃の明示を進め、それまで運賃に込みで受け取っていた保険・保管・陸上の小運送の費用を切り分けた。1876年には大阪に為替局を開設して荷為替の融資を始め、1878年に設立された東京海上保険会社の株主にもなった。同年3月に開校した三菱商業学校の設立趣意書には、「もし外敵が東京湾に進入してきて我が国が武力でこれを撃退しても、商売勤業の思想がなければ何のための勝利かわからない」とある。

事業の形を変えたのは、1881年10月の政変で後ろ盾の大隈重信氏が失脚したことである。政府は1882年2月の第三命令書で三菱の本業を海上運漕に限って商品売買を禁じ、同年10月には対抗する共同運輸会社を発足させた。岩崎弥太郎氏はこれに先立つ1881年に後藤象二郎氏から高島炭坑を譲り受けており、その石炭の輸出が三菱の本格的な貿易の始まりとなった。共同運輸会社との競争のさなかの1885年2月7日に岩崎弥太郎氏は病没し、弟の岩崎弥之助氏が社長を継いだ。同年9月29日に両社が合わさって日本郵船会社が発足すると、海運を離れた炭坑・鉱山と商事は1886年設立の三菱社の下に置かれ、その営業部門が1918年4月に三菱商事として独立した。