サントリービバレッジ&フード：鳥井商店の創業と寿屋の清涼飲料参入

1899年、鳥井信治郎氏は20歳で独立し、大阪市西区靱中通二丁目に鳥井商店を開業し、葡萄酒の製造販売を始めた。生家は両替商から米屋に転業し、父の鳥井忠兵衛氏は本業の傍らでサイダーやラムネを売り、模造ウイスキーも扱った。米屋は長男が継ぐことになり、父は次男の鳥井信治郎氏に副業の飲料と洋酒を任せる考えだったとされる。そのため鳥井信治郎氏は1892年、13歳で道修町の薬種問屋である小西儀助商店へ奉公。小西儀助商店は葡萄酒やブランデーを薬として扱っており、鳥井信治郎氏が洋酒の調合や鑑定の技術を習得したのはその部門である。独立後の最初の商品はアルコールに砂糖と香料を混ぜた合成葡萄酒で、日清戦争後の対中貿易の好況を背景に中国商人へ売った。

1907年、鳥井信治郎氏は甘味葡萄酒の赤玉ポートワインを1本38銭で売り出した。前年の1906年には、店名を鳥井商店から寿屋洋酒店へ変更。材料は神戸でスペイン人が営むセレース商会から分けてもらい、日本人の好みに合う味へ改良した。中身の製造は摂津酒造に委託し、輸入した生葡萄酒にアルコールと砂糖を加えて甘く仕立てた。鳥井信治郎氏は自宅に瓶詰めの工場を置き、繁忙期には妻も作業を手伝った。当時の葡萄酒市場では東京の蜂印香竄葡萄酒が首位にあり、鳥井信治郎氏は同業者に例の少なかった新聞広告を重ねて追った。やがて蜂印は米国産原料に切り替えた品が店頭で破裂する事故を起こし、赤玉ポートワインがその販路に食い込んだ。

1921年12月1日、鳥井信治郎氏は寿屋洋酒店を株式会社寿屋に改めた。店は1913年に合名会社寿屋洋酒店として法人化しており、これが2度目の組織変更にあたる。これに先立つ1919年には、大阪の築港に赤玉ポートワイン専用の工場が完成。鳥井信治郎氏は大正半ばまでに赤玉ポートワインを主力の収益源に育て、株式会社の設立と同時に国産ウイスキーの製造に着手した。当時の洋酒はジョニー・ウォーカーなどスコッチの輸入品が中心で、輸入額は年に約200万円に上った。鳥井信治郎氏はこの外貨の流出を惜しみ、国産で置き換える事業に挑んだ。法人化は、赤玉ポートワインの利益を回収まで年数のかかるウイスキーに投じるための会社組織を整える意味を持ったとみられる。

1923年6月、寿屋はスコットランドでウイスキー製造を学んだ竹鶴政孝氏を技師として迎え入れた。鳥井信治郎氏は当初、三井物産を通じて英国からムーア博士を招く計画を立てていた。その過程で帰国したばかりの竹鶴政孝氏を知り、年俸4000円で採用した。竹鶴政孝氏は空気・川・夏の気温を条件に、宝塚や紀州、滋賀まで候補地を見て歩いた。大阪近辺で最適と判断した山崎について、1923年10月に土地買収を終えた。山崎は三つの川が合流して霧が出やすく、樽の中の原酒が乾燥で減りにくい土地である。1924年4月に起工した山崎工場は日本で初めて本格ウイスキーの製造に取り組む工場で、創業24年目の寿屋が全資産を投じた事業だった。

1929年4月1日、寿屋は山崎の原酒で造った初の本格ウイスキー、サントリーウイスキー白札を発売した。試作品を口にした鳥井信治郎氏は、焦げたような臭いの強さに渋い顔を見せた。原因はピートの焚きすぎにあり、近隣のビール会社から分けてもらった酵母にも問題があった。白札は値段も高く、国産を敬遠する愛飲家の支持を得られずに終わった。1930年5月に普及版の赤札を出したものの、1932年になっても売れ行きは戻らなかった。1931年にはウイスキーの仕込みを中止し、経理担当の大川信雄氏は資金が残り6カ月分しかないと鳥井信治郎氏に告げた。白札の出来ばえは作り手の満足にも届かず、寿屋は以後も改良を重ねた。売れ残った原酒は貯蔵庫で熟成を重ね、のちの商品の土台になったと考えられる。

山崎の原酒が熟成を待つ間、鳥井信治郎氏はビールと食品に品目を広げて収益源を増やした。山崎工場は毎年麦を仕入れても製品を出荷できず、赤玉ポートワインで得た利益を費やし続けた。横浜工場の前身は、1928年に寿屋が買収した横浜の日英醸造で、経営に行き詰まっていた会社である。竹鶴政孝氏はウイスキーとビールの両工場長を兼ね、1929年に新カスケードビールを他社より安い1本29銭で投入した。1930年には、当時の流行語にちなんで商品名をオラガビールに改めた。食品では1928年にトリスソースと糖化カスを原料とする醤油、1930年12月にトリス胡椒、1931年にトリス紅茶を発売した。鳥井信治郎氏はウイスキーとビールの二本建てを理想に掲げた。

1932年6月、寿屋は濃縮リンゴジュースのコーリンを発売し、飲料の品目を加えた。きっかけは、生産過剰に陥った青森のリンゴをどうにかしてほしいという相談である。リンゴは埼玉の川口リンゴ社を経て横浜工場にも運ばれ、コーリンはリンゴ35個分の栄養をうたって売り出された。同じ1932年には合成清酒の千代田を発売し、11月には主力商品だったスモカ歯磨の製造販売権を譲渡した。スモカの譲渡は白札の不振で資金繰りが悪化したためで、1934年にはビール工場の売却も続いた。寿屋は1955年時点で洋酒や合成清酒に加え、果汁と清涼飲料を事業に掲げた。資金繰りが悪化するなか、果実飲料は既存の工場と原料で始められる品目だったと推察される。

1936年8月、寿屋は濃縮ジュースのトリスグレープジュースとトリスオレンジジュースを製造・発売した。同年10月に山梨県北巨摩郡の葡萄園150町歩を買収して開いたのが山梨農場である。山梨農場では葡萄の栽培と葡萄酒の醸造を始めた。寿屋はそれに先立つ1934年6月に株式会社寿葡萄園を設立し、葡萄栽培に参入した。1935年にはリンゴ酒のポンパンと生葡萄酒のヘルメスデリカワインを醸造・発売し、果実を酒と飲料の双方に振り向けた。香りの弱いリンゴ酒にはコーリンの果汁を使い、葡萄酒を加えて香りを補った。原料の葡萄を自前で確保し、赤玉ポートワインとジュースの双方の原料を安定させる狙いがあったのだろう。

1937年末、12年ものと呼ばれたサントリーウイスキー角瓶が発売された。白札の発売から8年を経て、改良を重ねた末に作り手が納得できる品質に仕上がった。古参の社員は、白札が売れずに原酒が貯蔵庫に残ったからこそ長期熟成の原酒が得られたと振り返った。角瓶に至るまでの間、寿屋は紅茶・ソース・醤油・カレーから撤退し、スモカ歯磨の権利も譲渡した。これらの撤退は角瓶の発売とは別の話で、白札の不振で資金繰りが悪化し、ドル箱の事業を売却しなければ会社を守れない時期の出来事である。ビール事業は1934年2月に分離し、大日本麦酒がその株式を取得した。同じ1937年12月には宮城県亘理郡に葡萄酒醸造の山下作業場を設け、洋酒と果実の事業は拡大を続けた。品目を洋酒と果実飲料に絞った寿屋は、その体制のまま戦時期を迎えることになったと思われる。