Umios：1880年創業の運搬業から漁業直営への垂直統合

のちの商号の林兼は、林屋兼松という人名から取ったものである。明石の魚商林屋では戸主が代々利兵衛を名乗るのが習いだったが、幾次郎から見て祖父にあたる代に林屋兼松を称するようになった。その林屋の次男として、播磨灘に面した明石で中部幾次郎が生まれたのは慶応2年1月である。8歳で兄が亡くなり家督相続人となった幾次郎は、明治13年頃から父を手伝って押送船に乗った。明石近海の活魚・鮮魚や、遠く土佐・五島のマグロを買い付け、大阪の雑喉場まで届けるのが家の商いだった。当時は氷がまだ広く使われず、発動機船もなかったので、魚は櫓櫂や帆で動かす和船で運ばれ、鮮度が落ちたぶん値を叩かれた。家督を名実ともに継いだのは明治19年で、姉婿が急に亡くなったためである。この商売では、天候の見立てと魚相場の読みの上手下手がそのまま成績に表れた。そのため幾次郎は床に就く前に必ず空を見上げ、雨が降れば器に雨水を集めて量を測った。

明石大阪間の運搬を縮めたのは、明治30年に幾次郎が思いついた方法だった。淡路島へ通う約100トンの小蒸汽船淡路丸に、押送船を曳かせたのである。汽船に運搬船を曳かせる試みは日本でこれが初めてで、活魚は鮮度を落とさずに届き、4、5割高く売れた。荒天で押送船が港を出られない日でも、淡路丸は走った。とはいえ船が他人のものである以上、速さを自分で決めることはできない。幾次郎が巡航船に目を留めたのは、明治36年に大阪で催された第5回内国勧業博覧会においてである。船体は明石の船大工小杉松五郎に、発動機は大阪の鍛冶職に造らせ、38年の暮れに8馬力・12トンの新生丸ができあがった。日本最初の石油発動機付鮮魚運搬船である。所用時間は従来の半分以下の4、5時間に、積載量は約2倍になった。

朝鮮沿岸では魚が獲れすぎて始末に困るほどだと聞き、鮮魚のまま大量に内地へ運べると見込んだ幾次郎は、明治40年の春、周りの反対を押し切って新生丸で玄海灘を渡り、釜山に入った。慶尚南道のサラン島には内地船が出漁しており、幾次郎はその船を相手にハモを仕入れ、生簀に入れたまま大阪へ運んだ。これまで帆船なら3日を要した下関までの航程は、新生丸で25、6時間になった。操業は春の漁期が南鮮多島海、秋の漁期が東岸の方魚津となり、根拠地もやがてサラン島から羅老島へ移った。大正2年、朝鮮から京阪神の市場へ直送するだけでは足りないと判断した林兼は、下関竹崎町に本拠を置き、海と陸の輸送が交わるこの地で荷を受けて全国へ配った。責任者には長男兼市を当て、現地では次男謙吉を補佐役に据えている。外部からの資本参加に頼らない同族の陣容が、この時に形づくられた。

鮮魚の仲買と運搬は、水物といわれる漁業の世界にあって、危険が比較的小さく割に合う商売と見られていた。ところが商いが大きくなるにつれ、仕込みを施す漁船も漁場も増え、不漁となれば資金を取り戻せないうえに、燃料や食糧から漁夫の小遣銭まで追加で貸さざるをえなかった。大正4年には淡路島室津と小豆島の縛網・巾着網を10統ほど仕込み、方魚津から九竜浦にかけて大がかりな出漁に出したが、空前の不漁にコレラの流行が重なった。1,000人からの漁夫を抱えたうえ、網10統に投じた仕込金70万円も背負い、林兼は倒産寸前に追い込まれた。危険を負うのが同じなら、漁業そのものを自分で営んで運搬業とつなげたほうが安全だ、と幾次郎は考えた。こうして大正5年、朝鮮方魚津でサバ縛網と巾着網を直営で始めた。

直営は漁撈だけでは終わらなかった。漁夫の食糧を自前でまかなうため、4年には朝鮮金海の未開墾地350町歩を買い入れて農場を開いた。5年には下関に中部鉄工場を起こし、漁船の発動機や漁業用機械を造らせた。これがのちの林兼造船である。捕鯨に入ったのは大正7年で、土佐捕鯨の株を過半数買い取った。9年からは下関を根拠地に、機船底曳網漁業と汽船トロール漁業も営んだ。冷蔵庫の建設も同じ年に計画し、13年に彦島冷蔵庫を完成させた。ブライン式としては日本で最初のものである。冷蔵庫は置き場所で役割を分け、生産地では貯蔵能力の割に冷凍能力を大きくし、集散地では貯蔵能力をなるべく大きく取った。この方針で5年の間に彦島第2・清津・青森・羅老島・郡山の5カ所を加えた。冷凍魚の運搬船も自社で持つことにし、大正11年から小型の播州丸を続けて造った。多角経営による危険の分散が、その意図であった。

大正13年9月1日、幾次郎は個人事業だった林兼商店を株式会社組織に改組した。3社の内訳は、方魚津に本店を構え朝鮮の漁業を直営する林兼漁業（資本金300万円）、下関で製氷・冷凍・冷蔵を受け持つ林兼冷蔵（200万円）、そして内地の漁船と営業用資産を残らず引き継いだ株式会社林兼商店（500万円）である。大正14年1月には漁業の本拠を方魚津から下関へ移しており、大洋漁業は今もこの日を創立記念日としている。同じ14年の9月、3社は合併し、資本金1,000万円の株式会社林兼商店が発足した。もっとも払込金は全額が中部一家から出ており、会社の形をとっても中身は幾次郎個人の事業のままだった。それでも改組によって総合漁業会社としての陣容が固まり、林兼は共同漁業・日魯漁業とともに3大漁業会社の一つに数えられるようになった。

北洋では、林兼は合同に阻まれ続けた。昭和3年、富山県の針山清三が所有するクルドコワのサケ漁区を譲り受けて網を建て、2ラインの缶詰工場を新設したのが露領漁区経営の始まりであったが、5年にウラジオで開かれた競売でその漁区をソ連側に奪われ、7年3月には農林大臣の通牒で日魯漁業への合同を命じられた。カニ工船博愛丸は昭和2年に西カムチャッカ沖で2万1,959函を製造する好成績を収めながら、わずか1年の操業で昭和工船漁業へ合流させられ、東カムチャッカへ向けた長門丸も7年に日本合同工船へ吸収された。許可を持つ業者を糾合して設立したサケ・マスの沖取合同漁業も、日魯系の太平洋漁業へ合同されている。合同のたびに、獲る場所そのものが手から離れた。

昭和11年、土佐捕鯨に藤村捕鯨と大東捕鯨を合わせて買収合併し、資本金1,600万円の大洋捕鯨が生まれた。北洋で抑えられた力を、幾次郎は南氷洋の捕鯨へ向けたのである。当時の日本には、捕鯨母船を造った例がまだ1隻もなかった。そこで英国ファーネス造船所の図面を取り寄せて神戸の川崎造船所に建造を任せ、1万6,801トンの日新丸が起工から156日で竣工した。同年10月、日新丸は8隻のキャッチャーボートを伴って南氷洋に出漁した。操業は4カ月で、1,116頭を捕り、製油量は1万5,280トンに達した。翌12年には反対を押し切って第2日新丸を建造し、2船団の体制にした。母船に故障があってもキャッチャー以下の附属船をむざむざ引き返させずに済む、というのがその理由であった。

昭和12年の日華事変を境に、林兼の事業は外地へ大きく広がった。台湾、北支、中支、海南島、南方各地にも営業所が置かれた。満州には新京に本部を、全満の要地に出張所を設け、冷凍冷蔵庫を整えつつ淡水漁業から畜産・農業まで事業を拡大し、10年間で4,000万円をつぎ込んだ。国内では昭和15年、日水・日魯・林兼のような大企業を合同して一元的な国策会社に強めるという施策が打ち出された。林兼はこれに反対した。理由として挙げたのは、船主と船員のあいだの心のつながりが弱まること、船主の創意や冒険への意欲がそがれること、寄り合い所帯となって事務が込み入ることで、その主張は新体制に取り入れられた。こうして統制会社は複数となり、18年3月には内地の水産部門に大洋捕鯨・遠洋捕鯨を合わせた資本金6,000万円の西大洋漁業統制ができた。終戦の20年8月を迎えたとき、船舶の大半は徴用されたままだった。外地へ20年にわたって広げてきた事業は、この時点で資産として何も残らなかった。