ローツェ：ローツェの設立とクリーンロボットによる製品差別化

ローツェ創業者の崎谷文雄氏は、1945年4月に岡山県井原市の農家の長男として生まれ、中学時代のラジオ修理をきっかけに電気回路の技術一筋で歩んだ。近畿大学工学部電気工学科を中退したのち東京の太洋無線に入り、船舶用の高精度なロラン受信機を開発して特許も取得した。28歳で郷里へ戻ってからは半導体の前工程と後工程を担う地元企業を渡り歩き、自ら開発した2,500分の1の分解能を持つ電子天秤の事業を手がけ、液晶製造のスピン塗布技術で知られるタツモでは取締役開発課長を務めた。転職は合わせて8回に及んだ。ローツェを設立したのは40歳のときで、装置を使う側と作る側の双方から半導体製造を一通り見た経歴が、のちの製品設計の下地になった。

1985年3月、崎谷文雄氏は広島県福山市に資本金1,000万円のローツェを設立し、モータ制御機器の開発を開始した。社名のローツェは、世界最高峰エベレストに連なるヒマラヤの高峰ローツェに由来する。8,848メートルのエベレストを脇で支える8,516メートルの峰の姿が、顧客を支えるという会社の哲学に重なるという理由だった。目立たないが最高峰を引き立てる山のように、世界の先端企業を支える縁の下の力持ちでありたいという命名で、崎谷文雄氏は『技術に自信をもって、楽しみながら仕事のできる集団』を会社の理念に掲げた。半導体の集積地からも首都圏のベンチャー密集地からも離れた備後の地で、支える側に回ることを社名で先に宣言したことになる。

設立当初に手がけた事業はモータ制御機器の開発である。崎谷文雄氏が創業の時に社内の合い言葉に据えたのは、よそが既に売っている品と同じものは出さず、これまでより優れ、世界のニュースになるような品だけを商品にする、という言葉だった。基準は自分の好みではなく外部の評価に置き、新聞・雑誌に記事として載るような新製品を目指すと心に決めたという。商品が売れて利益が出始めればほかの会社も入ってくるが、技術・営業・資金のどれを取っても大手には劣るため、崎谷文雄氏は、世界のニュースになる製品を次々に生み出すことにやりがいを覚える人材を集めることを答えとした。何を作るかより前に何を作らないかを定めたので、入る市場はあとから決まった。

設立の年の暮れ、ローツェは自動化システムに対する考え方を発表し、あわせて超小型のステッピングモータドライバおよびコントローラを発表した。世界的にニュースとなる製品だけを商品化するという方針に基づく第一弾である。最初に作ったのはこのドライバとコントローラで、開発に置いた条件は、いかに小さくするかと、悪環境で動くかの二つだった。翌1986年12月にはクリーンロボットの製造販売を開始し、1987年には自社製品を使用した無人化システムと、その応用製品である半導体装置用スーパークリーンロボットを発表した。部品を売る会社から装置を売る会社へ二年で移ったが、小ささと耐環境性という条件の立て方は変えていない。

1989年11月、ローツェは真空用クリーンロボットの製造販売を開始し、大気にさらせない工程まで扱う範囲を広げた。1992年11月にはデュアルアームクリーンロボットの製造販売を開始している。翌1993年12月には大型ガラス基板クリーン搬送ロボットの製造販売を開始し、液晶工場向けに大気用・真空用のガラス基板搬送ロボットと大型液晶ガラス基板搬送装置を揃えた。崎谷文雄氏が事業の輪郭に置いたのは、半導体と液晶の工場を無人化し無塵化するために必要な製品を開発して販売することだった。運ぶ対象がウエハからガラス基板へ替わっても、超清浄環境で正確に位置決めするという要件は変わらず、市場を一つ増やす費用は小さかったとみられる。

入社試験は設立のときから一貫して厳しく、性格テストに3時間、専門テストに1時間をかけてきた。性格テストで何より見たのは空間力、つまり何もないところから考えを生み出す力である。崎谷文雄氏の見るところ、ヨーロッパには社員5、6人で世界的な製品を生む企業があり、そこでは一人ひとりが世界に目を向け、世界で通じる製品を作っていた。個人が生きてこそ会社が伸びると考え、社員が自らの技術を仕事の場で存分に使い、その腕を磨いて将来の望みをかなえられる場所であることを会社に求めた。こうして採った人員は、1995年2月期の114人が1996年2月には175人となった。

ローツェは専任の営業担当をわずか3人しか置いていなかった。装置メーカーの購買部を相手にしても値を下げさせられるだけだとみて、技術水準の高い人間を、製品の採用を決めて購買部へ発注を頼む立場の技術者のもとへ向かわせたからである。それでも2月末決算の売上高は、1993年2月期12.1億円、1994年2月期16.1億円、1995年2月期24.7億円と増え、1996年2月期には50億円を超えて経常利益も10億円程度となり、そのうち約50%は製品に組み込まれて出ていく分も含めた輸出で、米国向けだけで売上の4分の1を占めた。売り込む先を装置メーカーの技術部門に絞ったことで、少ない営業人員でも輸出の半分を運ぶことができた。

韓国のICデバイスメーカーが米国の装置メーカーに対し、ローツェのロボットを付けたら購入すると言ったことがある。米国の装置メーカーは来社して商談に入ったが、製品は素晴らしいがコストが50から100%高いという評価になり、当時は円高でもあったため話は流れた。装置メーカーで世界一の米アプライド・マテリアルズは、この時期にシリコンバレーからテキサス州オースチンへ工場を移せばさらに30%安く作れるとして移転している。顧客の側でも、日本のIC製造メーカーが国内では採算が取れないとして海外へ出るようになり、装置メーカーは稼働率のよい装置をそのまま現地へ持ち出していた。顧客に指名されながら価格で退けられるという結末は、製品の優位が価格の劣位に打ち消される構造を示していた。

1995年10月、広島県神辺町道上に工場が新設された。顧客からは、国外で使うロボットが壊れた場合の修理を求める声が上がっていたが、修理だけを国外で請け負っても収支は合わない。崎谷文雄氏の出した手は、安いロボットをベトナムで作って売ると同時に、ロボットを組み込んだ自動化装置を顧客のそばで開発し製造する海外子会社を設けることで、1996年2月にはシンガポールに海外持株会社RORZE INTERNATIONAL PTE.LTD.を、3月には台湾の新竹科学工業園区にRORZE TECHNOLOGY,INC.を置いた。同年10月にはベトナムのハイフォン市にRORZE ROBOTECH INC.を、11月には米国カリフォルニア州ミルピタス市にRORZE AUTOMATION,INC.を設立している。保守だけの拠点は費用の増分に終わるが、量産と現地仕上げを兼ねさせれば、拠点を増やすほど費用が下がる。