豊田佐吉

豊田佐吉氏は当初、石炭に代わる動力を生み出そうと永久動力の研究に打ち込んだが、失敗を重ねて断念し、郷里の遠州で盛んだった綿織物に目を向けて力織機の発明を志した。1890年11月に木製人力織機を完成させ、翌年5月に初めての特許を取得した。1899年12月には三井物産と組んで合名会社井桁商会を設け、経営は三井物産側に任せて、自らは技師長として次の発明に専念した。だが不況で注文が激減して研究費をまかなえなくなり、発明と営利の矛盾に苦しんだ末に商会を離れた。

1906年12月、三井物産の藤野亀之助氏の勧めを受け、東京・大阪・名古屋の財界人を発起人とする資本金100万円の豊田式織機株式会社が設立された。しかし1910年4月の緊急重役会で、経営を担う社長と研究開発を受け持つ豊田佐吉氏の意見が折り合わず、常務取締役を辞任した。直後に米国と欧州の工場を回り、米国の織機に多くの欠点を見たことで、自らの自動織機が世界に通用するとの確信を得て1911年1月に帰国した。

帰国後は他人の資本に頼らない「発明の足場」を求め、約10カ月かけて資金を調達し、1911年10月に名古屋で豊田自動織布工場の建設に着手した。工場が個人経営の手に余る規模に育つと、井桁商会と豊田式織機での経験から外部資本を入れず、1918年1月に一族と縁者の出資だけで資本金500万円の豊田紡織株式会社を設立して取締役社長に就任した。1921年11月には上海の工場を株式会社豊田紡織廠に改め、その社長も務めた。

1923年、刈谷に自動織機500台を据えられる試験工場を完成させた。翌1924年、特許権の扱いをめぐって豊田式織機と対立し、営業試験に使う1,008台の製作を断られた。豊田佐吉氏は部下を集めて奮起を促し、約2カ月で十数種の発明を重ねて、高速運転のまま杼を替える自動織機を完成させた。発明品は発明者が作らなければ本来の性能を引き出せないとの信念から、名古屋の日置町の鉄工場を借りて自ら製作を始め、1925年11月に第1号機を仕上げた。

1926年11月18日、この自動織機を製作・販売する会社として豊田自動織機製作所が設立された。創立総会に続く第1回取締役会で、社長に豊田利三郎氏、常務取締役に豊田喜一郎氏が就任し、豊田佐吉氏は相談役に推された。経営の全責任は2人に任され、豊田佐吉氏は残る課題の環状織機の研究に戻った。1929年12月には豊田喜一郎氏が英国のプラット社と特許権の譲渡契約を結び、対価として10万ポンドを得た。豊田佐吉氏は環状織機の研究を続けるなか、1930年10月30日に64歳で死去した。