インフロニア・ホールディングス：前田又兵衛氏の前田事務所創業と高野組の設立

前田又兵衛氏（初代）は1919年1月、個人経営の前田事務所を開設して土木請負を始めた。自前の看板で受注する業者ではなく、戦前を通じて飛島組の下請として工事を施工した。つまり前田建設工業の出発点は、飛島組前田班としての創業だった。前田又兵衛氏は同年秋、飛島組が請けた鉄道省の北海道天塩線で第四工区の工事部長に就任した。その後は長野県で東信電気の高瀬川発電所など水力発電所の土木工事を重ね、1929年に阿賀野川の豊実発電所を完成させた。同じ1929年、前田又兵衛氏は飛島組の取締役に推された。前田事務所の元手は資金ではなく、飛島組の名で積んだ山岳土木の施工経験だったとみられる。

高野政造氏は東京市で道路の改良と舗装に携わり、関東大震災の後は復興局に移ってアスファルト道路を造った。1925年に個人で土木建築の請負を始め、大倉土木の嘱託として舗装の下請を担った。資力が乏しく発注者から直接は請けられず、下請や他社の名義を借りた代行で仕事をつないだ。やがて直接の指名も受けるようになり、1930年7月19日に個人経営を改めて資本金5万円の株式会社高野組を設立した。高野政造氏は36歳で専務取締役に就任し、本社を丸ビルの6階へ移した。高野政造氏は後年、舗装の道に入ったことを『道路と生を共にすることになつた』と言い表した。株式会社への改組は、直接受注に見合う信用を整える手だてだったのだろう。

前田事務所は1946年11月6日、個人経営を株式会社に改め、資本金150万円の前田建設工業として発足した。きっかけは同じ1946年、元請の飛島組が企業再建整備法のもとで解散したことで、前田はこれを機に傘下を離れて独立した。戦前の前田は朝鮮を含む各地で、ダムとトンネルの工事を主に手がけていた。『企業の歴史』は、改組の理由を事業規模の拡充に置いた。1962年の上場時点で、前田建設工業は建設大臣登録の総合建設業者となっていた。下請として積んだ施工の力を、自らの名で受注につなげるには会社組織が要ったと推察される。

高野組は戦時中、千島から南洋諸島まで道路舗装と飛行場の建設を請けていたが、1945年8月の終戦で各作業所の業務を止めた。戦後は建築部を立て直す一方、主力を米軍飛行場の滑走路工事に移した。米軍の仕事は1955年ごろまで売上高の約70%を占め、本業の道路舗装は約30%だった。米軍が大工事を高野政造氏に出したのは、その機械力に着目したためという。1948年3月、高野組は社名を高野建設に改めた。改称のあと社員の顔ぶれも変わり、高野政造氏の呼び名は組長から社長に移った。戦時に積んだ滑走路の施工と機械が、占領下の受注をそのまま支えた格好だった。

前田建設工業は戦後の電源開発で大規模なダム工事を請け、国内の五大ダムのうち田子倉と有峰の二つを施工した。ダム工事では只見川の水系に的を絞り、ほかの地域へ広げない方針を取った。河川と土地の事情に通じ、仮設資材を動かす費用を抑え、労務の手当ても円滑に運ぶというのが、その利点だった。この方針で採算の良い工事が続き、同業より高い収益と厚い内部留保が積み上がった。資本金は1954年12月に1億円、1957年1月に2億円へ増えた。1961年11月期でも完成工事高の91%が土木で、前田は間組・鹿島建設などと並ぶダム6社の一つに数えられた。下請時代の山岳土木の経験は、一つの水系に工事を集めることで高収益に変わった。