三木谷浩史

三木谷浩史氏は1965年3月に神戸市で生まれ、1988年に一橋大学商学部を卒業して日本興業銀行に入行した。1991年には同期130人のなかでただ1人留学の枠を得て、米ハーバードビジネススクールで経営学修士を取得した。同校では大企業の幹部より小さくても自ら店を始めた者が称えられ、行内での昇進を目標に掲げにくい空気があったと本人は振り返っている。1993年夏の帰国後は本店企業金融開発部に配属され、ソフトバンクが1994年の店頭公開後に重ねた米国の展示会・出版部門の大型買収で、孫正義氏の金融面の助言役を担った。

独立の時期を早めたのは震災である。興銀で5年働いてから独立するという当初の計画は、1995年1月の阪神・淡路大震災を境に2年後の独立へ改まった。神戸市内の親類宅は被災し、遺体の並ぶ公民館で幼少期に世話になった伯父と伯母の死に向き合ったことが、起業の決意を固めさせた。同じ時期にカルチュア・コンビニエンス・クラブの増田宗昭氏の代理人として米国の衛星放送ディレクTVの誘致交渉を担い、出資者どうしの意見の取りまとめに手間取る経験もした。

興銀を辞してM&A助言のクリムゾングループを設立し、増田宗昭氏の案件で受け取る助言料を事業資金の元手に充てた。株主の増加に伴う煩わしさから手元資金での開業を選び、1997年2月に資本金1000万円でエム・ディー・エムを設立した。インターネットの普及で米国に続き日本でもネット通販が根づくとみて、個人商店が簡便に出店できる仕組みの提供に商機を見いだした。先行する通販サイトの多くは頁に商品の目録を載せるだけで、出店者の負担を取り除いた「活きた店舗」の集まりをつくることを楽天市場の基本方針と定めた。シンクタンクなどの主宰する仮想商店街が月数十万円の出店料を求めて相次ぎ失敗した時期で、1年契約で1店60万円の収入を見込み、100店を集めれば採算を確保できると試算した。開業から半年余りで単月の黒字に達している。

創業後は、価格の安さだけでは大手に模倣されるとみて、買い物の楽しさで他社と差をつける仕掛けを順に加えた。競売形式の販売を出店店舗向けと個人間の2系統で設け、購入希望者の数に応じて値下がりする共同購入も加えた。1999年6月に社名を楽天へ改め、同年11月には出店の手ほどきをする楽天大学を開設した。佐川急便・日本通運・セブン-イレブン・ジャパンと提携し、送料の負担軽減とコンビニ決済も整えた。

会社の形を変えたのは2000年4月の店頭公開である。調達した495億円の使い道が定まらず市場から疑問の声が上がるなか、同年10月の利用者調査ではヤフー！ショッピングが楽天市場を抜いて首位に立った。11月末にはポータルサイトのインフォシークを90億円で完全子会社とし、ショッピングを核にした総合メディア企業へと方針を改めた。2001年に出店数の伸びが鈍ると、創業以来の固定料金を改めて従量課金に移行する決断に踏み切った。