武富士：武井保雄の個人向け貸出開始と武富士への改称

武井保雄氏は1930年1月に埼玉県深谷市で生まれ、1948年に深谷商業高校を卒業した。父と兄を早くに亡くして家業の酒屋兼雑貨商を継ぎ、のちに手形割引の会社へ勤めている。戦後は無一文で単身上京し、自分の会社を興すまでのあいだに数度の危機を借金で切り抜けた。1966年1月、武井氏は東京都板橋区で個人向け金融の貸出業務を始めた。屋号は富士クレジットといい、これが武富士の起点にあたる。当時の金融機関は法人向けの融資に目を向けており、担保も保証人も持たない個人の資金需要はその外側に残っていた。金策に追われた側の経験が、そのまま貸す側の判断材料になった。

武富士が最初に相手にしたのは、団地に住む家庭であった。当時の消費者金融は団地金融と呼ばれ、サラリーマンを対象とする貸付へ広がるまでには15年ほどの時間がかかっている。借り手の多くは主婦で、使途は子どもの学費や不時の出費といった家計の穴だった。武井氏は、高校卒業を控えた子を持つ客に対し、これ以上借りずに頑張るよう助言して感謝されたことを振り返っている。夫の借金で窮した妻とは返済計画を作り、完済後に礼を言われたという。父親の病気を理由に大学生から頼み込まれ、違法と承知で貸したこともあり、快復した親子は揃って返済に訪れた。担保を取らない貸付では、借り手の家計そのものが審査の対象になる。

武井氏は後年、この商売は信用が第一であり、資金さえあれば誰にでもできる仕事ではないと述べている。借金を申し込む客は一種の劣等感を抱えて店へ来るため、来店した客は大きな声で迎えるよう社員に求めた。返済が滞った相手を追い回しても経費がかさむばかりで、追い込めば立ち直る機会まで奪うことになる。金を貸して利息を取ることだけが金融業に携わる者の仕事ではなく、金銭問題の助言者になることが本来の姿だとも語った『金融業は資金さえあれば誰にでもできる。しかし、金を貸し利息をとることだけが金融業に携わる人間のする仕事ではないはずだ』。独立した当初、客に丁寧に頭を下げて礼を述べる武井氏は、その態度では貸金を踏み倒されると同業者から馬鹿にされたという。無担保・無保証で貸す商いが元手にしたのは、資本でも情報でもなく借り手との関係であった。

1968年6月、武井氏は武富士商事を設立した。1966年の創業時に名乗った富士クレジットから商号を改めたものである。1974年11月には武富士商事を株式会社へ組織変更し、翌12月に商号を武富士へ改めた。創業から八年のあいだに、屋号は三度替わったことになる。個人が現金を手渡す貸金であっても、規模が増せば貸す金を先に調達しなければならない。1978年の時点で、大手中小を問わず業者は金融機関から融資を受けていると武井氏は述べており、会社の形を整える作業は、貸す相手を増やす前に借りる相手を作る作業でもあった。

1976年1月、武富士は店内業務の効率化のためコンピュータを導入した。無担保・無保証の小口金融は一件あたりの金額が小さく、件数を積んで収益を作る商売であり、書類と記憶で回せる量には限りがある。武富士は1998年の株式上場にあたり、創業以来の経営理念として「お客様第一主義」と「効率経営」の二つを挙げている。効率経営の中身として示されたのは、自動契約型無人店舗の増設とCD・ATM提携の拡大であった。人件費は収入の10%にも満たないと武井氏は語り、社員にはもっと払いたいと述べている。1976年の機械化は、後年まで続く効率経営という系列の最初の一歩にあたる。

武井氏は、努力と才能を備えた者なら店長にも幹部にも取り立てると語り、学歴や性別で差をつけない昇進の仕組みを作った。女性社員のなかには入社数年で支店長や管理職になった者もいる。社是は誠意・礼儀・厳しさに若さと明るさを加えた価値を土台に据え、そのうえで社員教育を徹底し、業務の専門家を育てることをうたった。社内外で武富士精神として唱えられた三項目は、仕事に対しては厳しく人に対しては愛情をもつこと、商人の道を貫くこと、夢と希望を日本国民に与えること、である。接客の訓練はお辞儀の仕方や言葉遣いから始め、「少々お待ち下さい」がおのずと口をついて出るまで繰り返させた。店の数で稼ぐ商売では、店長の供給が出店の速度を決める。

1977年2月、武富士は創業から11年で全国の主要地方を一巡した。同年12月にはユタカ、ヤマトローンサービス、東宝ローンサービスの三社を吸収合併している。1978年時点の店舗数は57、従業員は400名であった。当時のサラリーローン業界には約15万軒の事業所があり、その大半は中小業者で、大手四社と呼ばれる中の三位が武富士だった。当面の店舗展開の目標について、武井氏は300店と答えている。店ごとの収益は地域の産業や住民の気質によって差が出るため、その気質に合う店長を送り込むという配置を取った。一巡したのは地図の上であって、網の密度はこれから作るものであった。

1978年の武富士は、貸出残60億円、利息収入46億円、経常利益24億円、税引後利益9億5000万円を計上した。当時の消費者金融の上限は日歩28銭であり、武井氏はその金利にあぐらをかいてはいけないと述べ、企業努力を怠る中小業者を怠慢と批判している。人件費が収益の20%以上に達している業者があることも問題視した。外国資本や都市銀行の参入については、業界のイメージが良くなるとして歓迎し、金利面で数年先には競争優位に立つと語った。上限金利を守るのではなく下げにいくという構えは、原価を下げられる規模を持つ側にだけ許される。

1978年2月、武富士はキャッチフレーズを「円ショップ武富士」に切り替えた。サラリーローンという呼び名の印象が悪く、円は縁に通じて語感も良いというのが武井氏の説明である。当時の貸金業は届出制で誰でも開業でき、小金を貯めた転職者や元質屋、町の高利貸し、さらに暴力団までが参入して乱立していた。取り立てをめぐる紛争を起こす業者も現れ、業者側は日本消費者金融協会を作って回収業務の改善と金利引き下げに取り組んだ。同じ時期、業界はマスコミの集中的な批判にさらされ、武井氏は社員とその家族が不憫だったことを最もつらい思いとして挙げている。名乗りを替えても、業界の評判は個々の店の作法でしか動かない。