三越：三井高利の越後屋開業と「現銀掛値なし」の商法

三越の起源は、延宝元年（1673年）に三井高利氏が江戸へ開いた呉服商"越後屋"にさかのぼる。開店の地に選んだ本町一丁目は、多くの呉服店が軒を並べる江戸随一の商店街だった。高利氏が借りたのは間口一間半の小さな借家である。屋号の越後屋は、三井家の祖先が近江源氏の嫡流六角佐々木家に仕えた武士だったことに由来する。六角佐々木家が織田信長に滅ぼされると三井越後守高安は伊勢へ移り、その子の高俊が刀を捨てて町人になった。越後屋は三井家の経営にかかり、江戸時代を通じて同じ地で呉服店の商いが続いた。のちに百貨店となる各社はいずれも江戸期の呉服商を前身としており、いとう呉服店は1611年、大丸は1717年、高島屋は1831年の創業にあたる。

店が火災に遭ったのを機に、越後屋は天和三年（1683年）に南隣りの駿河町へ移った。移転にあわせて高利氏は大々的な宣伝を打ち、"現銀掛値なし"と称する新商法を打ち出した。掛値なしとは、客を見て値を上下させず、定価で売ることをいう。現銀のほうは、当時の慣行だった盆暮れ二回払いの掛売りをやめ、店頭で現金を受け取る売り方を指す。この二つによって越後屋はふりの客を集め、同時に現金収入を得た。高利氏はその後も江戸の大衆の動向を察した新趣向を次々に打ち出し、商いは繁昌した。越後屋は江戸一番の店となり、多い日には一日に1000両の商いがあった。当時の江戸では『芝居1000両、魚河岸1000両、越後屋1000両』と並べて称されている。

駿河町へ移ってのち、越後屋は両替の仕事を始めた。三越と銀行が三井の発祥と呼ばれるのは、高利氏がこの二つを同じ地で兼ねたためである。江戸時代後半の三井は、呉服業である越後屋と両替為替業とを車の両輪として、当時最大の企業へ発展した。三井高利氏は52歳で江戸へ出て、72歳で他界するまでの20年間に7万2000両、時価にして190億円から200億円に達する遺産を残した。家産を一括して管理し運用したのは大元方で、営業規則の制定、決算の監査、経営の指導、主要人事の決定にまで権限が及んだ。家産の半分近くを占めた不動産は"家方"が受け持ち、借地と借家人の選定、地代と店賃の取り立てにあたった。二代目の三井高平氏は"宗竺遺書"の名で家法を遺し、"功ある者よく取立て立身申付け"るべきことを説いている。

江戸時代末期の三井は、表向きの華やかさとは裏腹に台所が火の車だった。不良資産が増え、幕府や大名への御用金など貸付金が固定化し、流動資金は極端に涸渇していた。この危機を救ったのが、番頭の三野村利左衛門氏である。三野村氏はもともと駿河台の旗本小栗家の雇仲間として働く一介の両替商にすぎなかったが、小栗上野介を中心とする幕府の御用金減免工作に功があり、三井の番頭として迎えられた。登用の後も幕府との接触を保ち、幕府公金の導入によって三井の営業分野を広げている。幕末の革命期には豪商がことごとく没落したが、そのなかで鴻池と三井は生き残った。

三井大元方は京都で当主を中心に勤皇派との関係を深め、東西呼応して推移を見守っていた。慶応四年、三井は勤皇派を支持する旗幟を鮮明にした。小野組・島田組とともに明治新政府の必要資金である会計基立金320万両の徴募に応じ、新政府の財政を担うに至る。混乱の極にあった幣制の整理と銀行制度の確立にも役割を負い、これらを推し進めたのも三野村氏だった。1871年6月には、為換座三井組が新貨幣の兌換業務の単独指名を受けている。同じ1871年、三井は海運橋に三井組ハウスを建てた。当時の日本で最も高い建築物にあたり、駿河町の為替バンク三井組の建物がこれに続いた。

単独指名には難問がついていた。呉服業を廃止して銀行業に専念せよ、という条件である。創業以来の本業である呉服業を切り捨てることはできず、三井の内部では議論が分かれたが、三野村氏は決断してこの条件を受け入れた。用意した苦肉の策は、三井家のうち三家を三越家と改姓し、呉服業をその経営へ移すことだった。これが今日の"三越"の始まりであり、三井と越後屋の双方に由来を持つ名が、ここで生まれている。改姓した三家が呉服業を引き受け、三井家の本体は銀行業に専念した。呉服店は1872年3月に三井家から分離した。