東京製鐵：岡山工場の平炉と電気炉による鋼材の量産

1934年11月、東京都足立区にて各種鋼材の製造販売を目的として、岡田菊治郎氏が資本金100万円で東京製鐵株式会社を設立した。平炉2基・電気炉1基・中形小形圧延工場で各種特殊鋼の生産に従事する小規模な発足で、戦前の電炉鋼メーカーとして創業した。電炉鋼の量産化を志向するこの起点が、後に"鉄鋼業界の暴れん坊"と呼ばれる独自路線の経営姿勢の原型となる。戦後は池谷太郎氏（1917年8月生まれ、池谷正一氏の次男）が岡田創業者から経営を継承し、1958年6月の鉄鋼公開販売には加わらず、同年9月には全国の平電炉が相次いで加盟するなか第1回以来の鉄屑カルテルから脱退した（復帰は新日本製鐵が発足した1970年7月）。

池谷太郎氏は1917年8月に東京で生まれ、1935年に日本大学付属中学校を卒業した。同年、父・池谷正一氏が営む鉄鋼問屋の池谷正一商店へ取締役として入社した。20歳で父と死別したのち、1939年に鋼管メーカーの東亜鋼管工業を設立した。1949年、池谷太郎氏は東京製鐵の社長へ就いた。戦後の千住工場は戦勝国への賠償指定施設とされ、建物も生産設備もGHQの管理下に置かれて、稼働のたびに許可を仰がねばならなかった。賠償施設の稼働申請に通商産業省が動かないため無断で操業したところ、GHQのマーカット少将に呼び出されて軍事裁判にかけられた。判定は、通産省の側が怠慢であるというものだった。統制と価格カルテルを嫌う姿勢は、この許認可との衝突を通じて固まった。

1953年3月に東亜鋼管工業（資本金250万円）を吸収合併、戦後復興期の電炉再編に乗じて事業基盤を拡大した。1960年7月、岡山県倉敷市に工場用地約50万3,000平方メートルを工場誘致条例に基づき取得し、西日本電炉の中核拠点づくりに着手した。1962年10月に岡山工場第1号平炉が完成・操業開始し、以後120トン平炉5基と中形小形圧延設備が稼動する量産体制が立ち上がった。1969年1月には岡山工場大形圧延工場が完成し、電炉メーカーとしては初の大形H形鋼量産に乗り出した。建築鋼材市場への参入基盤を整えた本工場稼動は、同社が高炉メーカー独占品種への挑戦に乗り出す転換点となる。

1969年2月に土佐電気製鋼所より高知工場を譲受、1970年2月に福岡県北九州市に工場用地約15万4,000平方メートルを取得し、四国・九州への展開を始めた。1971年9月、1969年7月以降全株式を取得していた大丸製鋼を吸収合併して九州工場として操業開始、同年11月には同工場に50トン電気炉2基・連続鋳造設備2基が完成した。九州工場の電炉化と連続鋳造への切替で生産性が一段引き上がり、西日本に続く九州拠点獲得で全国カバレッジの土台が整った。1973年2月の九州工場圧延工場完成・中形形鋼の生産開始、1973年6月の岡山工場連続鋳造設備完成は、連続鋳造によるコスト競争力向上をもたらした。

1974年5月に本社を東京都足立区から千代田区に移転、同年7月に東京証券取引所市場第二部に上場した。1975年12月には土佐電気製鋼所を吸収合併し高松工場として生産開始、旧土佐電気製鋼所の事業を取り込み高松拠点を整備した。1975年に長男・池谷正成氏が父・太郎氏から社長職を継承、創業家第二世代経営の時代に入った。1976年9月、二部上場からわずか2年で東京証券取引所市場第一部と大阪証券取引所市場第一部に同時上場し、主要鉄鋼株として評価された。株式公開により資金調達手段を多様化し、電炉メーカーの上場会社入りを果たす急速な資本市場への参入を参入した。

池谷太郎氏は、経営者が決断力と勇気を保てるのは60歳までだという持論を持ち、社長を退く年齢を早くから公言していた。当初は55歳と言っていたが、社内の定年が3年延びたのに合わせて58歳へ改めた。若いうちから実務を担ってきたため、世代交代も早くすべきだという考えを終始持っていた。後継者と定めた長男の正成氏には、米国での2年間と、丸紅などとともに買収した土佐電気製鋼所の社長を4、5年務めさせた。適任と思えなければ他の親族から探し、それでも見つからなければ社員から選ぶ覚悟だったという。1974年の株式公開も同じ時期の判断で、設備と売上の規模からみて個人企業のまま置くべきではないと考えたためだった。相続税の面では公開しないほうが得だとしながら、知名度と信用力を取った。

1977年12月、岡山工場平炉操業停止により平炉から電炉への移行を完了した。1978年1月に江戸川工場を閉鎖し首都圏の旧来拠点を整理、岡山・九州中心の生産体制に再編する選択と集中を行った。1978年4月、岡山工場に第1号・第2号140トン電気炉が完成・操業開始した。当時としては140トン級の電気炉を導入し、電炉メーカーの設備規模競争で先行する転換点となった。同年12月には岡山工場中形形鋼工場改造工事完成、1979年1月には岡山工場小形棒鋼工場完成と、岡山工場への棒鋼ライン集約化と品種拡充が進んだ。

岡山工場の全面改修は、1976年に池谷正成社長が担当者へ与えた指示から始まった。『15年先でも最新鋭と呼ばれるような工場を作れ』という水準を置き、直近2年間で220億円を投じた。1978年4月に完成した電気炉の粗鋼生産能力は年産120万トンで、重油を燃料とする平炉時代の60万トンから倍増した。一方、従業員は1,200人と改修前から増えなかった。従業員1人当たりの粗鋼生産量は1,000トンとなり、米国の電炉会社の平均500トンの2倍に達した。製品1トン当たりのエネルギー消費量は重油換算で約35リットルと、業界の常識とされた60リットルを下回った。電気炉は日本鋼管、連続鋳造装置は住友重機械工業と神戸製鋼所、受電所は日立製作所と、設備は一社にまとめず分散して調達した。1977年11月期に経常損益で24億円の赤字を出した直後の投資だった。

1979年4月、大阪営業所開設・高知工場でビーム・ブランク鋳込みに成功した。ビーム・ブランク連鋳技術の確立は、後のH形鋼向け連続鋳造の前提となる工程短縮の道を開いた。1979年9月の千住工場大・中形形鋼工場改造工事完成で、首都圏拠点の品質改善を行った。創業時の東京足立区から始まった電炉鋼メーカーは、戦後復興・高度成長期を通じて岡山・九州・四国・関東の4極で生産網を構築し、平炉から電炉への完全移行と140トン電気炉導入により、電炉専業化を進める基盤を完成させた。創業者・岡田菊治郎氏から始まり池谷太郎氏が中興の祖として育てたこの45年間は、戦前の小規模電炉メーカーから全国規模の電炉専業メーカーへの転身を完成させた時期にあたる。