東京製鐵：九州工場の大形H形鋼と千住・高知工場の閉鎖

鉄鋼業は基礎産業として常に時の権力の保護を受けてきた産業で、戦前は軍部と財閥、戦後はGHQ、そして通商産業省がその役を担った。保護は規制と表裏で、生産設備と生産量の調整に加え、不況時には販売価格のカルテルが公然と組まれた。カルテルはシェアを固定して高炉メーカーによる寡占を強め、下位のメーカーから原価低減の動機を奪った。東京製鐵はこの枠組みに乗らず、不況カルテルに反発してあえて設備投資を断行し、生産量を増やす手を繰り返した。1981年11月期には売上高1,574億円に対して経常損益が20億円の赤字へ落ち込んだが、翌1982年11月期には経常利益67億円へ戻した。市況の谷で投資を止めない会社にとって、業界の協調は競争条件を平準化する足かせだった。

1984年7月、九州工場の大形工場が竣工し、大形H形鋼とユニバーサルプレートの生産を始めた。H形鋼はL字形の形鋼より精度の面で高度な生産技術を要したため、それまで高炉メーカーが独占的に生産していた品種だった。鉄骨コンクリート構造の高層ビルが増え、需要が急増していたことが参入の動機になった。東京製鐵は1970年以降、この品種で高炉メーカーへ何度も価格競争を挑み、H形鋼戦争と呼ばれた。厚板の領域でも大手の独占へ切り込み、業界を揺さぶる手を重ねた。1984年11月期は売上高1,611億円に対して経常損益が23億円の赤字で、大形工場の稼働は業績の谷と重なった。それでも設備の判断を市況の良否に合わせることはなかった。

高炉メーカーとの価格競争を続けた結果、東京製鐵はH形鋼でトップシェアを握るに至った。一つの商品への売上依存度が高くならないよう意識して品種を増やしてきたと、池谷正成社長はのちに語っている。その意識が働き始めたのは1970年代の末で、電炉メーカーのなかでは圧倒的に品揃えの多い会社になった。高炉が独占してきた分野へ切り込む形で多品種化が進み、市場の大小を問わず、自社の設備が使えて需要のある製品には入っていった。1982年11月期は経常利益67億円、1983年11月期は22億円、1984年11月期は23億円の赤字と、業績は年ごとに大きく振れた。個々の品種で押し返されても収益の柱が一度に倒れない形が、ここで組み上がった。

1986年1月、創業の地である東京都足立区の千住工場を閉鎖した。千住工場は戦後に戦勝国への賠償指定施設とされ、建物も生産設備もGHQの管理下に置かれた最も古い拠点だった。1979年9月に大形・中形形鋼工場の改造工事を終えたばかりで、手を入れてから7年に満たない閉鎖だった。翌1987年3月には高知工場を閉じ、2年のうちに2つの拠点が生産から外れた。首都圏の工場は1978年1月の江戸川工場閉鎖に続いて姿を消し、生産は岡山と九州へ寄った。岡山工場は1978年に140トンの電気炉を据え、九州工場は1971年に連続鋳造設備を備えており、規模と工程の両方で差がついていた。大都市の内部にある工場は用地も搬入路も広げられず、電気炉の大型化が進むほど西日本の拠点との能力差が開いた。

高知工場は最盛期に年20万トンを生産していた。電気炉が2基しかなく下工程も持たないため今後とも黒字化の見込みはないと判断され、1987年3月20日に閉鎖された。現業社員50人は、岡山工場内の協力会社への出向か退職かの選択を迫られた。会社側は岡山工場で雇用を吸収する方針を示す一方、45歳から50歳で退職する場合に退職金へ700万円を上乗せする制度を設けた。勤続20年・40歳の現業社員の収入は深夜勤務を含めて月36万円から37万円に達した。賞与は年間100万円を超え、地元では金融機関などを除けば最も高い水準にあった。地元で再就職すれば月10万円から15万円にしかならないと労働組合の委員長が説いたが、出向に応じたのは6人にとどまった。転勤を知らない現業の職場では、地域を離れる配置転換が退職と同義だった。

池谷太郎氏は後年、最盛期に6か所あった工場を3か所まで減らしたと振り返っている。2,500人を超えていた社員も1,500人まで減らし、これが奏功して売上高は2倍近く伸びたと述べた。拠点を絞った先は、140トン電気炉を持つ岡山工場と、大形H形鋼の設備を備えた九州工場だった。東京製鐵の強みは少数精鋭の体質にあり、高炉メーカーを相手に競争できたのは生産性の高さによると、池谷正成社長はのちに説明している。本社の人員が少なく意思決定が速いという体質は先代から受け継いだものだった。人を不必要に増やさず、無駄な仕事を作らない経営を、池谷太郎氏が引き継がせていた。工場を減らすことは、残した工場へ需要を集めて稼働率を上げる手でもあった。

1988年、池谷太郎氏は相談役へ退き、週に2回の出社だけを残した。1975年、58歳で代表権のない会長へ退き、実質的な経営者としての活動を終えていた。1979年の時点では隠居の身と紹介されており、そこから9年をかけて関与をさらに外した。手放してまで守ろうとしたのは、自由で活力のある企業体質だったと本人は語っている。高炉メーカーを相手に自由競争を主張し続け、一匹狼とも暴れん坊とも呼ばれた経営者だった。自分が残っていれば保守的な業界の考え方に迎合していたかもしれないとも述べている。創業者が経営から離れていたことは、創業の地の工場を畳む決定を先代への配慮なしに下せる条件だった。

1989年8月、九州工場に130トンの直流電気炉が完成し、操業を始めた。九州工場は1971年に50トンの電気炉2基から始まった拠点だった。1984年に大形工場、1989年に直流電気炉と、およそ5年おきに設備を積み増してきた。岡山工場でも1978年に140トンの電気炉を2基据えており、規模を取りにいく投資はこの2拠点へ集中した。設備投資は10年先を取るという考え方でやると、池谷太郎氏は1979年の時点で語っていた。他社が採用してから同じ設備を作るのでは遅く、市場性のある品目を先に押さえるという順序を崩さなかった。千住と高知を畳んで浮いた資源は、残した工場の炉へ向かった。