日本新薬：京都新薬堂の創設と国産サントニンによる垂直統合

市野瀬潜は、輸入新薬を医師へ直に説いて回る職能を先に身につけ、それを元手に独立した人物である。明治末年の京都では、薬舗と称しても和漢薬や家伝薬を扱う店が大半で、蛤貝に詰めた膏薬や丸薬を店頭と行商で売る売薬が全盛だった。そのなかで市野瀬は薬種商である織田自然堂の支配人として、補血滋養剤ヘマトパンなど当時としては目新しい新薬を任され、関東から九州まで自ら回って医家を訪ねた。1910年には常用新薬の定価表を全国の病院と開業医家へ無料で配り、求めに応じて見本を提供している。薬の効能を医師へ直接説く職種が日本の薬業に根づきはじめたのは、ようやく明治の末から大正の初めにかけてのことだった。1911年、市野瀬はヘマトパンの商標を自らの名義へ移したうえで、京都新薬堂を開いた。

京都新薬堂が製造業へ移ったのは、第一次大戦で輸入医薬品が途絶えたときだった。大戦の末期には医薬品の欠乏が国民の医療に支障をきたし、国産医薬品を求める声が高まっていた。市野瀬潜は京都財界の有力者から支援を得て、1919年10月、個人経営だった京都新薬堂を資本金50万円の株式会社へ改組した。払い込みは4分の1にとどまっており、手元の資金が潤沢だったわけではない。翌1920年5月には京都の壬生に本社事務所と工場を構え、皮膚薬ピチロールと催眠剤ブロバリンの製造を始めた。輸入品を取り次いで売る側から、自らつくって売る側へ回ったのである。

ところが製造へ回った直後に、参入の前提が崩れた。1920年の戦後恐慌で情勢は一変し、勢いを盛り返した輸入医薬品との競争が重なって、日本新薬は苦境に立たされた。輸入が止まるから国産が要るという条件は、講和とともに消えたのである。それでも研究は手放さず、科学的な基礎に立脚した新薬を順次提供することで、この局面に対処した。1920年春から続く慢性不況のなかで、会社は「堅実漸進」を経営の方針に据えた。競争の焦点を規模の拡張ではなく、他社が持たない製品を時間をかけて育てる側へ移したことになる。

日本新薬が狙いを定めたのは、駆虫薬サントニンだった。サントニンはソ連の独占品で、原料となるアルテミシア・シナは国外へ持ち出すことが禁じられていた。一方の日本は寄生虫王国と呼ばれるほどで、蛔虫の感染は都市にも農村にも広がっており、需要は国内にあるのに供給源は他国が握っている状態だった。日本新薬が最初に調べ尽くした日本産のヨモギ60余種には、サントニンは少しも含まれておらず、外国のヨモギを何種か取り寄せて育てる試みもみな失敗した。

ロンドンで出ていた薬業雑誌を1926年11月に調べていた取締役技師長の高田桂が、ドイツのチューリンゲン地方でアルテミシア・シナが栽培されているとの記事を見つけ、社外から突破口が開けた。記事は市野瀬潜の手で、スウェーデンで外交官を務めていた親戚の出納功に送られ、現地での調査と種子の入手が頼まれた。苦労の末に出納がストックホルムの種苗店で入手した種子は2グラム、約3000粒で、1927年3月5日に市野瀬の手元へ届いた。これを播いて育ったのは60本ほどで、秋まで残ったのは30株ほどにとどまった。1929年8月23日、研究部長の伏見新造らが乾草2.68キログラムから3.5グラムの物質を抽出し、市野瀬が自ら試服して黄色く見える視界からサントニンだと確かめた。壬生の地に根を下ろしたヨモギ属であることから、この植物はミブヨモギと名づけられた。

確認できても、増やせなければ薬にはならない。内地ではミブヨモギの種子がほとんど採れず、増殖は芽分けと挿木に頼るほかなかった。サントニンは花蕾にもっとも多く含まれ、その含有量は0.2から1.5パーセント、しかも開花すれば花も葉も茎も含量を失うため、収穫の時期を外せない。日本新薬は会社の裏畑から始めて、1931年には西院の山の内に畑地を借り、専任の農夫を雇って品種改良と淘汰栽培に入った。1932年、市野瀬潜は国が事業として取り上げるなら種苗をすべて政府へ寄贈してよいと申し出たが、内務省の技師は私企業のほうが事業の責任遂行に適していると答えている。翌年には栽培研究奨励金の交付が決まり、第1回として2000円を受け取った。原料の栽培そのものを内製化する道は、このとき定まった。

研究を製品へ変えたのは、抽出を工場の規模で回せる装置だった。1938年3月、本社工場にあった抽出精製の設備はすべて分工場へ移された。翌1939年3月には分工場で工業的中規模のタンク式連続抽出機が完成し、一日およそ130キログラムの原料を仕込んでサントニンの結晶を約300グラム得られるようになり、同年7月には抽出法の特許を取得している。そして1940年5月10日、日本新薬は国産サントニンを初めて発売した。最初の販売量は100キログラム、当初から公定価格が決められ、1キログラム当たり620円だった。原草の探索に着手してから14年が経っていた。

ただしタンク式は仕込みと粕出しが手動で、人手を多く要し、有機溶剤の損失も比較的多かった。日本新薬は大豆油や糠油、カフェイン、除虫菊など類似した工業の抽出装置を見学して回ったが、いずれも原料が違うために参考にならなかった。転用できたのは理化学研究所で研究中だった自動糠油抽出機で、浸出を三段式から四段式へ改良してもらう条件をつけ、1939年6月に買入契約を結んだ。この理研式連続抽出機は1940年12月、分工場から改称した西大路工場へ据え付けられ、一日2トンの原料処理に要する人手を5、6人まで減らした。もっとも良質な鋼鉄の不足から付属品に代用品が使われ、順調な運転に入ったのは1941年9月である。

陸軍衛生材料本廠は1943年11月5日、有機溶剤はもう供給を約束できないとして、別の抽出法を研究して早急に設備を整えるよう求めてきた。専務の森下弘らは他社のコカ葉やカフェインの工場を見て回り、水浸法で大量に抽出する研究を始め、1944年10月には原料産地の北海道に札幌工場を新たに建てた。だが食糧が足りないなかでミブヨモギの畑は次々と食用作物に切り替えられ、サントニンはほぼ生産できない状態のまま終戦を迎えたのであり、戦争は溶剤に続いて畑も奪った。1946年、市野瀬潜は会長に退き、森下弘が社長に就いた。森下は翌1947年1月から新しい機構を発足させ、人事課と総務部を設けて、創業者の個人経営の色を残す組織を近代経営の軌道へ乗せた。