さくらインターネット：東証マザーズ上場と債務超過後の本業回帰

さくらインターネットの始まりは、1996年12月23日、京都府の舞鶴工業高等専門学校に在学していた田中邦裕氏が立ち上げたレンタルサーバサービスにさかのぼる。学生寮で運用していたサーバを知人に貸したところ評判を呼び、学外からも利用希望が相次いだことが事業化のきっかけだった。インターネットが家庭に広がり始めた時期にあたり、ウェブサイトを持ちたい個人や中小事業者にサーバの一部を安価に貸し出すホスティングは、まだ担い手の少ない分野だった。田中氏はこのサーバ貸しを個人の事業として続け、法人化までに3年近くを費やしている。

個人で始めた事業を会社へ移すにあたり、田中邦裕氏は自ら設立した2つの小さな法人を使った。1996年12月に創業したさくらインターネットを法人化する目的で、1998年4月に京都府舞鶴市で有限会社インフォレストが設立される。もう一方のエス・アール・エス有限会社は1997年6月に兵庫県明石市で設立され、2000年2月に本店を大阪市西区へ移すとともに株式会社へ組織変更した。1999年8月のさくらインターネット株式会社は、この2社の共同出資によって生まれ、両社が提供していたレンタルサーバサービスと専用サーバサービスをそのまま引き継いで営業を始めている。創業から法人化まで3年近くを要したのは、学生の手元に資本がなく、外部から資金を入れる道も乏しかったためだろう。

1999年8月、レンタルサーバサービスと専用サーバサービスの提供を目的として、大阪市中央区に資本金1,000万円でさくらインターネット株式会社が設立され、個人事業として始まったサービスは会社経営へ移行した。2000年4月には同社を存続会社としてエス・アール・エス株式会社と有限会社インフォレストの2社を吸収合併し、商号を"エスアールエス・さくらインターネット株式会社"へ変更、あわせて顧客の機器を預かるハウジングとインターネット接続サービスの提供を開始した。サーバ貸しを核にしながら、回線からデータセンターまでを扱うインターネットの裏方企業としての骨格が、この時期に固まった。

2004年7月、商号を"さくらインターネット株式会社"へ戻し、同年12月には大阪市中央区南本町に本社を移転した。翌2005年10月、東京証券取引所マザーズへ株式を上場する。当時の代表取締役社長兼最高経営責任者は笹田亮氏だった。2005年3月期の売上高は19億3,000万円、経常利益は1億3,200万円と、規模は小さいながら黒字を確保していた。ブロードバンドの普及で個人サイトやネット通販が増え、レンタルサーバの需要が伸びていた時期であり、さくらインターネットは上場で得た信用力と資金を土台に拡大路線へ進んだ。

上場直後から企業買収と新会社設立が相次いだ。2005年12月に株式会社イクスフェイズ、2006年1月に株式会社カイロスを子会社化し、2006年にはウェブ制作のさくらクリエイティブ株式会社と米国法人SAKURA Internet (USA), Inc.を設立した。2007年6月からはオンラインゲームの運営にも乗り出している。売上高は2007年3月期に47億300万円と2年で2.4倍に膨らんだものの、急拡大は収益を伴わず、同期は経常損失3億4,600万円、最終損失4億9,400万円の赤字に転落する。買収と多角化で売上を積み上げる戦略は、早くも行き詰まりを見せ始めた。

売上の伸びは、都市部にデータセンターを借り増すことで買われていた。2006年6月に西新宿、同年9月に代官山のデータセンターを開設し、2007年2月には堂島のデータセンターを拡張して、都市型拠点の収容能力を一気に広げている。ハウジングと専用サーバは、預かる機器の数だけ床と電力を要する事業であり、拠点を増やせば賃借料が先に立ち上がる。会社自身、新設に伴う賃借料等の固定費の増加を収益を圧迫した要因に挙げ、あわせて現地資本との合弁出資による海外展開と法人向けソリューションを構想として掲げていた。2008年3月期の売上高は64億7,800万円と前期から約38％伸びたものの、経常損益は2,500万円の損失にとどまり、増収は利益に結びつかなかった。

2007年6月に始めたオンラインゲーム"ロード・オブ・ザ・リングス・オンライン"は有料会員が当初の見込みを下回り、2008年3月期のコンテンツ配信事業は売上高1億2,700万円に対して営業損失3億4,900万円を出した。ゲーム配信事業の不振から固定資産等の減損損失を計上し、ライセンス・ホルダーとの契約期間の大幅短縮に伴う違約金も支払っている。2008年3月期の通期でも最終損失6億3,300万円を計上している。ゲームのライセンス料や運営費が会員数の伸びに見合わず、本業のホスティングで稼いだ利益を吸い込む構造になっていた。2005年10月のマザーズ上場からわずか2年余り、上場で得た資金は拡大の過程で失われていた。

2007年11月、上場時から社長を務めた笹田亮氏が退き、取締役最高執行責任者だった創業者の田中邦裕氏が代表取締役社長兼最高経営責任者に就任した。田中邦裕社長は不採算事業の整理を急ぎ、2007年7月に譲渡していたイクスフェイズに続いて、2008年1月にカイロス、同年3月にさくらクリエイティブと米国法人SAKURA Internet (USA)の株式を相次いで手放した。上場後に買収・設立した会社を切り離し、レンタルサーバとデータセンターの運営という創業以来の本業へ回帰する。いずれも取得・設立から2年前後での売却である。

損失で傷んだ資本の立て直しは、自力の利益ではなく総合商社の出資によって行われた。双日を引受先とする第三者割当増資を実施し、2008年2月、双日が発行済株式の28.26％を保有する筆頭株主となった。データセンターは建てても借りても資金が先に出る事業であり、損失を自力の利益で埋めようとすれば、その間の設備投資は止まらざるをえない。商社の資本を受け入れたことで、資本の回復と設備の維持を同時に進める道が開けた。2009年3月期の売上高は71億700万円、経常利益は3億4,900万円、当期純利益は3億7,400万円と、黒字へ転じている。