YKK：吉田忠雄のサンエス商会創業と戦中の全焼

YKKの創業者である吉田忠雄氏は、東京・日本橋の中国陶器輸入商、古谷商店に住み込みで働いていた。1932年の上海事変では戦乱の上海にとどまり、取引先を失って処分できずにいた冷凍魚を買い取って売りさばき、二か月で中国ドル二万ドルを稼いだ。大阪のファスナー製造業者、安田壮太郎氏から仕入れて代金を払っていない半製品がおよそ2,000円分、古谷商店を整理する中で出てきた。店は円の暴落による為替差損を抱え、豆電球の代金も回収できずに行き詰まって、同じ年のうちに閉じていた。吉田氏は安田氏を訪ね、未払いの代金はそのままで一年ほどこの品を任せてほしいと頼んで了承を得ており、これが吉田氏とファスナーとの最初の出合いとなった。

吉田氏が日本橋蠣殻町の古谷商店跡にサンエス商会の看板を掲げたのは1934年1月1日で、資本金は350円だった。同郷の吉川喜一氏と高橋利雄氏が加わり、当時25歳の吉田氏を含めて三人で始めた。一階を店と寝室、三階を工場に充て、二階は間借り人を置いて家賃を稼いだ。仕入れた半製品は品質が悪く、テープ地が弱いうえムシの植え付けも不ぞろいだったため、金づちで叩いて良いところだけを取り、スライダーも一つずつ試してから出荷した。値段は他社より一ダースあたり30銭高く付けた。品質で選ばれなければ商売は続かないと考えたからである。

商いは伸び、女子従業員は30人近くに増え、売り上げが月1,000円を超える月も出てきた。得意先はがま口からハンドバッグ、手芸用品、ジャンパー業者へと広がった。作業場が手狭になったため、吉田氏は江戸川区小松川町に土地を取得して工場を新築し、1938年3月に社名を吉田工業所へ改めた。新工場は従業員およそ80人、ムシの植え付け機械6台で動き始めた。創業からわずか4年での移転だった。1936年1月には南米諸国と豪州へ初めて輸出しており、国内の得意先を開拓しながら、早い段階から外の市場にも目を向けていた。

新工場が動き出して2か月後、第一次の戦時統制令により国内向けの銅製品の使用が禁じられた。吉田氏は銅の代わりにアルミを使ったファスナーを1938年6月に考案して売り出したが、アルミは柔らかく強度が足りず、1940年にはそのアルミも統制の対象になった。国内向けの材料も代替品も断たれ、残る道は輸出だけだった。米国には大手のタロン社があって日本製品の流入を抑えており、国内43社で輸出組合を作り数量枠の中で対米輸出を続けた。1941年6月のメキシコ向け出荷を最後に輸出も止まり、同年10月、ファスナー業界は全員が廃業した。業界全体が廃業に至った業種はほかになかった。

廃業した吉田氏は商工省に身の振り方を相談に出向き、紹介状を得て横須賀の海軍軍需部を訪ねた。そこで受けた注文は1,800円にすぎなかったが、この一件が軍指定の工場としての再出発になった。既存の納入業者より安い値で納めたことから村八分同然の扱いを受けもしたが、実用新案を取った"二つ山のムシ"の性能と、注文を受けてすぐ納める体制が評価され、軍の仕様書は吉田式のファスナーに書き換えられた。やがて海軍の需要の全量と陸軍の33.5%を受注するに至る。1939年3月には千葉県木更津町と久留里町に分工場を設け、1942年2月に有限会社へ改組した。

1944年11月に召集令状を受けた吉田氏は、兵役免除の手続きを取らずに横須賀海兵団へ入隊した。工場を預かる兄たちが免除を申請したため1945年1月に除隊となる。東京はいずれ戦場になると聞いた吉田氏は、工場を郷里の魚津へ疎開させる段取りを3月10日に組んだ。だが空襲は一日早く、3月9日から10日にかけての東京大空襲で小松川工場は機械もろとも焼け落ちた。吉田氏は従業員に独身者100円、所帯持ち500円を分けて解散し、魚津へ引き揚げる。同年6月に荏原製作所の下請けだった魚津鉄工所を買収し、8月にその社名を吉田工業株式会社へ改めた。