吉田忠雄

吉田忠雄氏が商いを覚えたのは、上京して住み込んだ中国陶器の輸入商、古谷商店である。1932年の上海事変の際には上海にとどまり、店が閉まった市場の一角で冷凍魚を売りさばいた。同店は円の暴落による為替差損と売掛金の回収難で1932年に閉じ、整理の途中で、副業として大阪の安田壮太郎氏から仕入れていたファスナーの半製品が約2000円分見つかった。満州へ渡ることも考えた吉田忠雄氏は、安田壮太郎氏を訪ね、代金を払わないまま1年ほど扱わせてほしいと申し出て承諾を得た。

1934年1月1日、古谷商店の跡にサンエス商会を開いた。資本金は自らためた350円で、古谷商店時代からの同僚である吉川喜一氏と高橋利雄氏が加わった。半製品は品質が悪かったため、良品だけを選り分けて出荷し、値段は他社より1ダースあたり30銭高く付けた。経営の基本には、他人の利益を図らなければ自らも栄えないという考えを置き、これを「善の巡環」と名づけた。1938年には江戸川区小松川町に工場を新築し、吉田工業所と改めた。

戦時統制で銅もアルミも使えなくなり、1941年10月にはファスナー業界がそろって廃業した。吉田忠雄氏は商工省の紹介で横須賀の海軍軍需部から1800円の注文を受け、海軍と陸軍の監督工場として生産をつないだ。1945年3月の東京大空襲で小松川工場が全焼すると、従業員に手持ちの資金を分けていったん解散し、郷里の魚津で魚津鉄工所を買収した。同年8月、その社名を吉田工業株式会社と改めて再出発した。1948年2月に資本金を150万円へ増資した際には、「善の巡環」に基づく全員経営参加を掲げて従業員持株制度を導入した。

戦後、GHQのあっせんで訪れた米国人バイヤーが示した米国製のファスナーは、自社品より安く、機能も上回っていた。吉田忠雄氏は同業者に機械の共同輸入を呼びかけたが、賛同者は出なかった。そこで単独でチェーンマシーン4台の輸入を進め、1949年12月に許可を得た。代金の3万5000ドルは当時の資本金19万8000円の60倍を超え、うち1200万円は日本興業銀行から富山支店を窓口に借り入れた。自動化と一貫生産で同業者が太刀打ちできなくなると、生産をやめて販売に専念するよう説き、国内の得意先を同業者に割り振って国内の直接販売から撤退した。

アルミ合金の生産量がファスナーの使用量を上回ると、余る合金の使い道としてアルミサッシへの参入を決めた。役員の間にはためらう空気が強かったが、吉田忠雄氏は多数決に委ねず、自ら実行を決めた。海外では1960年にニューヨークでヨシダ・インターナショナル社を設立し、その4年後に同地に工場を設けた。1993年7月、社長の座は一人息子の吉田忠裕氏に引き継がれた。