マルハ：林兼商店の創業と発動機船による朝鮮漁場への進出

マルハの前身は、兵庫県明石市で鮮魚の仲買を営んだ中部幾次郎氏の個人商店・林兼商店である。中部家は代々明石の漁師で、祖父の代から魚の運搬問屋を始めて林屋兼松と称した。屋号の林兼はここから出ており、幾次郎氏はその五代目にあたる。丸の中に"は"を置いた社標も、この屋号を記念したものである。幾次郎氏は12歳ころから家業の魚問屋で働き、押送船に乗って五島のマグロや阿波方面の鮮魚を買い出しては、大阪へ運んで売りさばいた。当時の鮮魚流通は人力の押送船に頼っており、明石から大阪までは14〜15時間を要した。時間がかかるほど魚の鮮度は落ち、損失も大きかった。

幾次郎氏が最初に着手したのは、運搬の速度で、1897年に100トンほどの運搬船を借り入れて押送船の曳船に使い、生魚を大阪市場へ送ることに成功する。曳船で運んだ林兼の魚は5割も高く取り引きされ、家業は伸びた。次に着目したのが動力で、1903年に大阪で開かれた内国勧業博覧会で、人波をさばくために川筋を走る巡航船を見たことが発想のもとになった。日露戦争で計画は中断したが、1905年の暮れ、明石海岸の高い山の上で建造した12トンの木造船に石油発動機を据えつけ、試運転に成功する。国産第一号の発動機付き運搬船・新生丸であり、幾次郎氏は39歳になっていた。この船は手こぎの運搬船に代わって航海の時間を縮め、鮮魚の流通に一つの変革をもたらした。

発動機船が生まれた時期は、日本の漁業が沿岸から沖合へ出ていく転換期にあたる。明治中期以降の漁業政策は技術政策を中心に据え、1897年に公布された遠洋漁業奨励法は漁船・漁具・乗組員へ補助金を交付して沖合遠洋漁業を後押しした。この法律は1905年の全面改正をはじめ何度も改められ、沖合遠洋漁業推進の牽引車となった。漁船の動力化によって沖合遠洋漁業発展の第一条件が満たされ、綿網の普及で漁網の性能も高まる。明治43年の海面漁獲量を100とすると、大正3年は157、大正12年は233に伸びた。沖合漁業の担い手には、旧来の沿岸漁業者や魚商が漁船を動力化して沖へ出ていった例が多い。

発動機船は航海の距離を伸ばし、幾次郎氏は1904年、内海・山陰・九州および朝鮮水域の漁業に便利な下関市を事業の根拠地とし、1907年には釜山へ航行して羅老島を拠点に朝鮮各地へ広がった。同じ年、林兼は仲買運搬業を廃止して漁業の直営に踏み切った。1910年ころの林兼はまだ発動機船を3隻持つにすぎず、朝鮮の慶尚南道・巨済島に根拠地を置いていた。幾次郎氏の二男である中部謙吉氏は、満14歳で高等小学校を出るとすぐ下関へ向かい、20トンあまりの第二新生丸で巨済島へ渡った。玄界灘のシケで三日三晩吐き続けたこの初航海が、のちに三代目社長となる謙吉氏の最初の仕事であった。

1915年秋、林兼は朝鮮東海岸の方魚津へ本拠地を移した。それまでの漁は仕込み契約に頼っていたが、事業場や運搬船が増えるにつれて他人任せでは心もとなくなり、アジ・サバの巾着網と定置漁場の直営を始める。中部謙吉氏は米国で行われていたターンテーブル式巾着網を手本に、朝鮮の漁場に合わせた片手回し・テーブル式を試した。網が引っかかるなどして2年を費やし、試験だけで身上をつぶすと言われながら改良を重ねて、3年目に完成させた。機船巾着網の発明について、林兼は朝鮮総督府から表彰を受けた。25トン・60〜80馬力の機船は8ノットを出し、シケになっても最後まで漁場に残れたため、櫓櫂の船より多く漁獲を得た。

定置網では出遅れが響き、最優秀の漁場はすでに既存業者が押さえており、林兼は朝鮮沿岸一帯の何十カ所へ試験的に網を入れたが、収支が償ったのは3分の1にも満たない。それでも見込みのある場所には3年でも5年でも改良を続け、良漁場が移動していくうちに、朝鮮の定置網漁場で最も良い場所はほとんど林兼の支配下に入った。事業の広がりに合わせて設備も増え、1918年に下関市彦島へ林兼造船鉄工所を設け、1920年には彦島冷蔵庫を建設した。1924年9月、幾次郎氏は個人経営の林兼商店を分離して株式会社林兼商店・林兼冷蔵・林兼漁業の3社を設立し、翌1925年に3社を合併して資本金1000万円の株式会社林兼商店とした。1921年以降は以西底曳網漁業にも参入しており、共同漁業・日魯漁業と並ぶ三大漁業会社の一角を占めるに至る。