佐伯勇

佐伯勇氏は1927年に前身の大阪電気軌道へ入り、戦後の公職追放で首脳部が一度に退いたあと、1947年3月に取締役、同年6月に専務取締役へ選ばれた。同じ1947年6月には旧南海鉄道の事業を高野山電気鉄道へ譲渡し、会社は旧関西急行鉄道の路線網に戻っていた。1949年5月に大阪証券取引所へ上場し、戦災の復旧と借入金の返済、車両の増備に充てる増資を1946年から1953年まで重ねている。1951年12月、佐伯勇氏は48歳で社長に就任した。1952年版の年鑑が掲げる主な事業は、運輸業と土地家屋の売買・貸借の2つであった。

最初に経営資源を集中したのは、沿線に住む場所と泊まる場所を自前でそろえることであった。専務時代の1950年7月に奈良の学園前で住宅地の開発に着手し、1951年4月には伊勢志摩に志摩観光ホテルを開業した。社長就任後は座席指定の特急に注力し、1958年7月に2階建て電車のビスタ・カーを走らせた。1958年版の年鑑では、主な事業として鉄道・自動車運送、百貨店、土地家屋の売買賃貸、劇場・遊園地の4つが並んでいる。ボウリング場は1962年ごろに全国で2番目に始め、地方百貨店のチェーン化は観光開発の拠点を飛び石状に置く構想の一環として進めた。

鉄道事業では、別々の会社として育った路線を一つの網にまとめた。1959年9月の伊勢湾台風で名古屋線が水没すると、佐伯勇氏は復旧に合わせて軌間を広げる工事を緊急の常務会に諮った。社員700人あまりが家を失い役員は全員反対したが、同年11月に名古屋線約80キロの軌間を大阪線とそろえ、大阪・名古屋間の直通運転を可能にした。続いて1963年10月に奈良電気鉄道、1965年4月に三重電気鉄道を合併して営業区域を2府4県に広げ、1970年3月には上本町・難波間の営業を始めた。

在任の後半には、会社の形そのものが変わった。1970年版の要覧で事業構成は鉄道58%、百貨店20%となり、前期は百貨店と不動産の増収が全体を押し上げていた。1972年4月には百貨店部門を近鉄百貨店として切り離し、1973年版の要覧は子会社約160社を挙げている。1982年の評伝は、近鉄を中核とする関係会社170社・従業員7万5,000人の企業群を「近鉄コングロマリット」と呼び、佐伯勇氏を「近鉄・中興の祖」と位置づけた。

1973年5月、佐伯勇氏は社長を今里英三副社長に譲って取締役会長に就任し、都ホテルの会長も兼ねた。社長の在任は21年5か月に及んだ。その後も会長の席に残り、1981年6月に社長となった上山善紀氏は、佐伯勇会長の側近として秘書畑を長く歩んだ人物であった。社長が3代替わっても、170社のグループの進路を決める席には佐伯勇氏が座り続けたように見える。