シンフォニアテクノロジー：鳥羽造船所の創立と鈴木商店の傘下入り

1878年、廃藩置県で職を失った鳥羽稲垣藩の旧藩士数名が資金を出し合い、旧城跡の二の丸に小船渠を設けて造船業を始めた。鳥羽は伊勢湾の入口に面し、東海を行き来する船が風待ちに寄る港として古くから栄えた土地である。戦国期に九鬼氏が城を築いてから明治維新まで城下町で、最後の藩主は3万石の稲垣家。現在の市立鳥羽小学校が建つ城山一帯も、当時は造船所の敷地に含まれ、この造船所がのちの神鋼電機鳥羽工場の起点となった。神鋼電機は1949年8月、神戸製鋼所の再建整備計画に基づく第二会社として、鳥羽・山田・東京の3工場を継承して設立された。船の往来が多い港町で、禄を失った士族が船の建造と修理を新しい生業に選んだのは自然な成り行きだったのだろう。

1889年1月、三重県河芸郡栗真村の阿保市太郎氏ら数十名が出資し、造船所の施設一切を継承して鳥羽鉄工株式会社を設立した。新会社は設立後ただちに、造船所の諸設備の改造と拡充に取りかかった。1890年3月に陸海軍の大演習が催された際、軍艦「摩耶」が鳥羽の船渠に入り、機関の修理を受けた。この修理を機に、鳥羽の造船所の名がようやく世間に知られるようになった。のちの1917年5月、この構内には一般電気機器の製作修理と船舶の電機艤装工事を営む工場が創設された。士族の小船渠を数十名の出資による株式会社に改めたことが、軍艦の機関を扱える設備を整える資金の裏付けになったとみられる。

1896年9月、鳥羽鉄工株式会社は安田系の経営に移り、資本金30万円の合資会社鳥羽鉄工所に改組した。同じ年には、日清戦争中に艦船が不足した経験を踏まえた航海奨励法と造船奨励法の公布。鳥羽鉄工所は1897年3月から、船渠の拡張と海面の埋め立て、自家発電設備の新設を進めた。船台2〜3基で1000総トンまでの鋼船と木船を建造し、汽機や汽缶などの付属機器も自社で製作した。自社の建造船に加え、駆逐艦「追風」「夕凪」向けの舶用機器も製作して納めた。神鋼電機自身は、事業の沿革をこの造船所ではなく1917年5月に構内へ置かれた電機工場から数えている。機関から付属機器まで内製し、発電設備も備えた鉄工所の蓄積が、電機工場を構内に置く下地になったと推察される。

日露戦争前後の造船ブームで潤った鳥羽鉄工所は、1909年に資本金を35万円へ増資した。ブームが去って艦船の発注が一段落すると、設備を抱え過ぎた造船業界は深刻な不況に陥った。浦賀船渠や川崎造船所、大阪鉄工所のように歴史のある造船所でさえ、整理を迫られた。鳥羽鉄工所も経営が行き詰まり、安田系は経営から撤退した。1913年8月に株式会社中央鉄工所が事業の一切を継承して再建を図ったものの、注文が入らないまま廃業の寸前まで追い込まれた。同じ1913年、鈴木商店から独立した神戸製鋼所は1200トンプレスを導入し、船舶用クランクシャフトなどの大型鍛造品を手がけ始めた。ブームに合わせて広げた設備が、受注の途絶とともに固定費の重荷に変わったと思われる。

1916年当時の鳥羽には造船所のほかに工業と呼べる産業が無く、造船所の廃業は地元に大きな打撃となるはずであった。そこで地元の有志が合名会社鈴木商店と交渉し、造船所の経営を依頼した。鈴木商店は、総支配人の金子直吉氏のもと第一次世界大戦を機に製鋼・製糖・化学・繊維の製造業へ事業を拡大した商社である。1916年4月には播磨造船所を傘下に収め、同年10月には帝国汽船を設立した。同年12月、鈴木商店は中央鉄工所から造船業務の一切を継承して株式会社鳥羽造船所を設立し、辻湊氏が取締役として経営を担った。鳥羽の造船所は帝国汽船の傘下に入り、1921年に神戸製鋼所が帝国汽船から鳥羽と播磨の2工場を取得した。造船と海運を同時に拡大していた鈴木商店にとって、伊勢湾口の造船所は自社船隊の建造と修理を担える拠点だったと考えられる。