DOWA秋田製錬所を設立：臨海型の亜鉛拠点の新設と、自山鉱から輸入鉱への原料の切り替え
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- 概要
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1971年2月、同和鉱業が輸入鉱を原料とする臨海型の亜鉛製錬所として秋田製錬を設立し、翌1972年11月に秋田市飯島へ秋田工場を置いた。内の岱・松峰という大鉱床の発見が続いて国内鉱山が産出の頂点にあった時期に、自山鉱の処理では追いつかない製錬能力の不足を、海に面した新設備で埋めた投資である。
- 背景
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1959年6月の内の岱、1963年6月の松峰と大鉱床の発見が続き、小坂は国内一の産銅量に達していた。一方で銅製錬に使う鉱石の海外依存は1967年に75%へ達し、原料の主役はすでに輸入鉱へ移りつつあった。探鉱に主力を置いてきた同社では、鉱山の産出に製錬部門の整備が追いついていなかった。
- 内容
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1971年2月に秋田製錬を設立し、1972年11月に秋田工場を設置した。内陸の山中で社内鉱を処理してきた小坂の製錬所とは異なり、海に面した立地は輸入鉱を直接受け入れることを前提とした。同じ時期、非鉄各社は貿易自由化をにらんで臨海の大型製錬所を共同出資で相次いで建てており、同和鉱業も小名浜・八戸の両製錬所に出資している。
- 含意
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国内鉱山は1980年代から順次閉鎖され、1994年の湯川鉱山の閉鎖で採掘がすべて終わったが、製錬所は残った。円高が進むなかでコスト競争力を鍛えられた秋田の飯島製錬は、2023年11月にDOWAメタルマインの完全子会社となり、年産22万トンの国内最大の亜鉛製錬所として稼働を続けている。
頂点で見えた詰まり
1960年代の同和鉱業に足りなかったのは、掘る力ではなく処理する力であった。1959年の内の岱、1963年の松峰と大鉱床の発見が続き、小坂は国内一の産銅量に達している。そこから出る銅と亜鉛を消化する炉は、内陸の小坂に置かれた設備しかない。しかも銅製錬に使う鉱石の海外依存は1967年に75%へ達し、自山鉱だけで炉を回す前提はすでに崩れていた。産出が頂点にあるうちに、その先の詰まりへ設備を向けた点に、1971年2月の秋田製錬設立という投資の出発点があったとみられる。
もっとも、1971年の時点で鉱山からの離脱が構想されていたとまでは読めない。同じ年、元山坑では品位0.3%の廃坑から月70トンの銅を絞り出す工夫が続き、掘り続ける努力と買った鉱石を処理する設備の新設とが並行していた。結果として残ったのは後者であった。原料の出どころを自分の山に限らないと決めた設備が、国内の採掘がすべて終わった後の会社を支える形になったといえる。
Yutaka Sugiura, 2026年7月
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