コロプラ：「コロニーな生活」の開始とコロプラの設立

2003年5月、馬場功淳氏は個人サイト「コロニーな生活」をDDIポケットの端末向けに公開した。馬場功淳氏は大学院の博士課程に籍を置いたままKLabの「大学前ケータイラボ」で「iアプリ」の開発を受け持ち、のちに社員に登用された。当時の携帯ゲームは、家庭用ゲーム機やパソコンの作品を移したものが大半を占めた。馬場功淳氏は携帯電話でなければ成り立たない遊びを模索し、DDIポケットが出したPHS端末AIR-EDGE PHONEに着目した。AIR-EDGE PHONEは基地局から位置を得られる初の端末であり、通信料の定額制にも対応する。馬場功淳氏は位置情報で遊ぶブラウザゲームを自ら組み上げ、自宅に置いたサーバーで運用を始めた。通信料を気にせず位置を送れる端末の登場が、移動そのものを遊びの中心に据える設計を可能にしたとみられる。

2005年、馬場功淳氏は「コロニーな生活」を改良した「コロニーな生活☆PLUS」の提供を始めた。対応する携帯会社はDDIポケットに加えてau、NTTドコモへ広がり、機能も大きく強化した。利用者は移動して位置を送るとその距離に応じたゲーム内通貨を得て、自分の街「コロニー」を育てる。馬場功淳氏はゲームマスター（GM）として運営を担い、利用者は口コミで全国に増えた。昼は会社で働き、帰宅後は朝まで保守と問い合わせへの対応を続けたため、平均睡眠時間は3時間ほどだった。2007年4月にKLabからグリーへ転職した後も、自宅での運用を続けた。個人で運営した期間は前身サイトを含めて5年5カ月に及ぶ。端末の対応先を増やすたびに遊べる人の範囲が広がり、それが口コミの土台になったと推察される。

2008年10月、馬場功淳氏は東京都台東区北上野に資本金300万円で株式会社コロプラを設立。個人で営んだ「コロニーな生活☆PLUS」の事業は、新会社が引き継いだ。馬場功淳氏は同年4月に勤務先を辞め、個人事業主として運営に専念した。専念後も作業は1日で終わらず、3晩の徹夜が重なる状態となり、人を雇うことを決めた。個人事業では応募する人がいないと考え、人を採用するために会社を設けた。設立の告知では、自費で購入したサーバーと回線で利用者の要望に1人で応える運営が限界に達したことを法人化の理由に挙げた。あわせて、サービスを安定して提供し続けることを目的に掲げた。設立時の人員は馬場功淳氏1人で、拠点は都内のマンションの1室である。2009年1月に2人が入社し、同年2月には本社を渋谷区恵比寿西へ移転した。

2009年6月8日、コロプラは石田屋、しん窯、茶加藤、宮本酒造店の老舗4社と、「コロカ」による来店促進を始めた。利用者が指定の店で所定の額を購入すると商品を描いたカード「コロカ」を受け取り、ゲーム内のお土産アイテムを入手できる。2009年5月末の利用者は20万人で、20～40代が7割を超え、老舗の狙う客層と重なった。3月25日から約2カ月の石田屋との試行では、来店購入した利用者が6月4日までに1,000名を超えた。コロプラは集客に加え、利用者の旅を通じた地域経済の活性化を狙いに挙げた。コロプラの収益源は、加盟店の売上に応じた収益の配分。11月にはJR九州との協業で交通事業者向けのコロカを始め、提供店舗は同月2日に24店舗となった。位置情報で人を実際に店へ運べることが、ゲームの外で対価を得る根拠になったのだろう。

2010年11月、コロプラは位置情報ゲームのオープンプラットフォーム「コロプラ＋」を開始した。同時にKDDIと業務提携し、auの携帯電話の利用者向けに「au one コロプラ＋」の提供を始めた。馬場功淳氏は2011年の取材で、外部企業から位置情報と連動するアプリを募って1カ所に集める構想を説明した。提携した15社のアプリを加え、自社の作品以外にも利用者の遊べる範囲を広げる方針である。それまで運営費は利用者の寄付「投げ銭」とコロカの売上配分で賄っており、提携先との協業を新たな収益源と位置づけた。2011年1月時点の登録利用者は165万人を超えた。KDDIとは2011年4月に資本提携へ進んだ。他社のアプリを集める基盤を通信会社の利用者に届けたことが、続く資本提携と上場への足場になったと思われる。