ライト工業：上條防水工業所の創業とモルタル吹付法面保護の初施工

上條唯雄氏は1943年7月、秋田県花輪町で上條防水工業所を創業した。上條唯雄氏は1888年、長野県塩尻町の神官の家の生まれである。上條唯雄氏は1943年4月、防水工事会社のタケイ防水を社員2人とともに退社していた。タケイ防水は戦前に中国・朝鮮・台湾にも支店を置き、社員は1,000人を超す規模だった。花輪町を創業地に選んだのは、同行した1人が同町の出身で、近くに三菱鉱業の尾去沢銅山があったためである。銅は軍需物資として採掘が続いたものの、坑道の防水工事は見込みを下回り、上條唯雄氏らは銅山の雑役も引き受けた。樺太で寒冷地の防水技術を身につけた上條唯雄氏は、その技術を使える現場として鉱山の坑道に目を付けたとみられる。

1946年4月、タケイ防水の青島営業所長だった佐丸芳治氏が上條防水工業所に加わった。佐丸芳治氏は上條唯雄氏の妻の兄にあたり、1945年12月に青島から引き揚げ、翌年1月にタケイ防水へ復職していた。合流の時点で上條唯雄氏は58歳、佐丸芳治氏は36歳だった。上條唯雄氏は手紙で再三参加を求め、佐丸芳治氏は東京から花輪町へ移った。同じ1946年春、上條防水工業所は青森市浦町へ拠点を移し、社名を東北防水工業所に改めた。佐丸芳治氏は青森を選んだ理由について『青森なら秋田へも行けるし、北海道へも行けて仕事の幅がひろげられる地の利がある』と回想した。鉱山町の花輪では防水の需要が限られ、東北各地と北海道の双方に出られる青森へ拠点を移したと推察される。

青森市浦町に移った1946年の秋、東北防水工業所は青森と秋田の国鉄保線区へ、防水の仕事を求めるはがきを送った。秋田保線区の係官2人が尾去沢まで訪ねてくるほど、国鉄の反応は大きかった。国鉄では明治期に築いたトンネルの傷みが戦中・戦後に進み、漏水を止める技術者を探していた。1947年春、東北防水工業所は初の国鉄工事として奥羽本線碇ケ関トンネルの漏水防止を請け負った。当時はセメントの確保が受注の最大の条件で、国内の生産量は1940年の630万トンから1947年に130万トン弱へ減っていた。国鉄の工事ならセメントを入手しやすく、国鉄のトンネル防水に受注を絞ることが小さな工業所の資材確保策になったと考えられる。

1947年、青森にいた上條唯雄氏と佐丸芳治氏は、モルタルを短時間で硬化させる急結液を自前で配合した。水の湧くトンネルの壁に防水層を作るには、塗った直後に固まるモルタルが欠かせなかった。難所は硬化の速さの加減で、遅ければ湧水に洗い流され、速すぎれば塗る前にこて板の上で固まった。配合の試作は洗面器で繰り返し、家族も原料の手配と練り混ぜに加わった。原料の約90%を占める珪酸ソーダは入手が難しく、東北防水工業所は国鉄工事の証明を示して東京の卸店から仕入れた。性能試験を引き受けた東北大学の教授がこの液を「ライト（光）液」と名付け、社名のライトはこの命名に由来する。戦前に出回った急結液は、戦後の資材不足でほぼ途絶えていた。自前の配合を持ったことが、トンネル防水での差別化要因になったのだろう。

1948年9月、東北防水工業所は本社を仙台市元寺小路へ移し、同月24日に株式会社ライト防水工業所へ組織を改めた。資本金は100万円で、社長に上條唯雄氏、専務に佐丸芳治氏が就任した。佐丸芳治氏は仙台を選んだ理由として、仙台鉄道管理局が東北の国鉄の親局で、東北地方の工事計画を予算化していた点を挙げた。改組の事務要員として、シベリア抑留から帰国した長友貴氏が入社した。完成工事高は第1期（1948年10月〜1949年1月）に200万円だった。第2期には1,200万円、第3期（1950年2月〜1951年1月）には3,200万円へ増えた。発注の予算を握る鉄道管理局の地元に本社を置いたことで、東北各線の工事を続けて受注しやすくなったと思われる。

ライト防水工業所は1949年10月、建設業法に基づく建設大臣登録（イ）233号を受けた。同年5月に成立した建設業法により、土木建築請負業という従来の呼び名は建設業者へ改まった。建設業の所管官庁は従来、商工省化学局無機課だった。ライト防水工業所は1949年に新潟営業所を開設し、本社を仙台市東二番町の新築社屋へ移した。請負地域は東北本線・奥羽本線・羽越本線の沿線から、北海道と関西へ広がった。トンネル防水には同業者がおらず、他社が入札で初めて受注したのは1952年の長野鉄道管理局の工事だった。各地の鉄道管理局から工事を請け負うには、府県を越えて営業できる大臣登録が欠かせなかった可能性が高い。

1950年、ライト防水工業所は国鉄仙石線の松島付近で、鉄道の切取り斜面をモルタルで覆う初の法面被覆工事を施工した。使った吹付機は、1948年春に青森で開発を始め、同年秋に1号機を仕上げたモルタルガンだった。従来の乾式吹付は空練りのセメントと骨材を噴き出し、ノズルで水を加えたため、水とセメントの比率が不均一になった。トンネル内で乾式を使うと粉塵が立ちこめて作業にならず、ライト防水工業所は練ったモルタルを吹き付ける湿式の吹付機を自ら開発した。湿式モルタル吹付工法の国内での開発は、1950年ごろだった。トンネル防水のために作った吹付機を屋外の斜面に転用したことが、のちに事業の比重を法面保護へ移す起点になったと読み取れる。

1950年、ライト防水工業所は急結液「ライト液」の特許を取得した。出願は、性能試験を依頼した東北大学の教授の勧めによるものだった。特許を取得した第3期の完成工事高は、32,263千円に達した。社員は班長と下請の職人5、6人を率いてライト液を携え、各地の国鉄トンネルへ出向いた。社員約40人の陣容で、第4期（1951年2月〜1952年1月）の完成工事高は4,360万円と前期比36%増えた。続く第5期（1952年2月〜1953年1月）には9,270万円と、前期の2倍を超えた。トンネル防水に競争業者が現れる前に配合を特許で押さえたことが、後発の参入を抑える効果を持ったとうかがえる。

ライト防水工業所は1951年、商号をライト工業に改め、本店を仙台から東京都千代田区へ移した。資本金は150万円から500万円へ増資し、新しい本社を九段四丁目6番地に置いた。東京にはすでに1950年1月に新宿区市谷田町の東京支店を設けていた。同年7月に名古屋営業所を、1951年2月に大阪支店を開設し、関西の山陰線にも工事が及んでいた。1952年4月には秋田営業所の開設。社長の上條唯雄氏と専務の佐丸芳治氏は、商号から防水の語を外し、国鉄本社のある東京へ本拠を移した。防水の語を外した商号は、仙石線で始めた法面の吹付を含め、トンネル防水以外の工事も請け負う会社として名乗るためだったと解される。