そごう：株式会社化と子供百貨部・神戸三宮店の開設

1893年にわが国で初めて商法が施行され、会社の性格が法によって定まった。日清戦争後の大阪では事業熱が高まり、会社数は1889年の84社から、合名会社を設立した翌年にあたる1898年には458社へ増えた。もっとも会社組織化の中心は貿易商や大問屋で、小売商の会社設立はまだ稀だった。長年の個人企業から会社としての再出発を選んだのは、同業のなかでは早い時期である。1897年5月26日、資本額20万円、呉服木綿唐物類の販売を目的とする十合合名会社が設立された。本店は大阪市南区心斎橋筋一丁目49番邸に置かれた。法と市場の双方が整ったところで、株式会社ではなく個人企業色の強い合名会社を選んだのは、堅実を旨とする当時の大阪商人の傾向に沿うものだろう。

社員は3名で、十合伊兵衛、十合重助、十合孝蔵がそれぞれ6万6,666円66銭6厘を出資した。三代伊兵衛が大阪本店長、重助が京都支店長を務め、孝蔵は大阪本店の仕入れ責任者として関東呉服の仕入れと京都支店との業務調整を担った。店員は本支店を合わせて80名に達していた。設立の登記では心斎橋の本店だけを届け、京都の仕入れ店は登記しなかった。新店舗の開設計画との関係で、必要な手続きだけにとどめたのである。1899年に神戸の新店舗が開かれ、同年7月3日、京都仕入れ店は神戸店とともに支店として登記された。会社の目的も、呉服木綿洋反物金巾類の販売へ改められた。

呉服店にとって外売の売上げは、店での販売に劣らず大切だった。1900年代の大阪本店で外売を受け持ったのは主に年長の番頭である。番頭は丁稚に軽便車を引かせ、品物を載せて得意先をこまめに回った。得意先の中心は市中の名家、一流料亭、花街、演劇界で、郊外の裕福な家々にも出入りし、奈良、和歌山、神戸から姫路、岡山の方面にまで広がっていた。軽便車は黒漆の車体に朱で店名と商標を記した見栄えのするもので、店には十数台がそろえてあった。市中を走り回るその姿は、それ自体が広告の役目を担った。取扱商品のほうは神戸支店を設けた頃から呉服一本をやめ、雑貨や美術品の一部も扱って百貨店の形へ近づいていった。

1900年、大阪本店は簡略なものながらショーウインドーを設けた。心斎橋筋でショーウインドーを構えていたのは、当時は高島屋とそごうのみだったと伝わる。1903年に売場を改造した際にこれを広げ、後年に元禄の流行が来ると、衣裳をまとわせた元禄人形を飾って道行く人を立ち止まらせた。1903年の内国勧業博覧会では、大阪本店が参考館へ豪華な衣裳を一揃い出品し、それを人形師の津の国屋萬兵衛が作った人と同じ背丈の人形にまとわせ、六角形のガラス張りケースに入れて見せた。大阪店の増築と改築を繰り返し、攻めの発展策を続けていた頃の話であり、蔵の品を客の目にさらす売り方は、番頭が好みを聞いて奥から品を運ばせる座売りの習わしを崩す第一歩となった。

電話は1897年に引いてあったが、日露戦争のころには業務連絡だけでなく、売出しの知らせや注文取りにも使われていた。1905年に大阪本店が出した「衣裳界」は、大半が商品カタログでありながら、流行の動きや呉服の知識を伝える記事も載せ、服飾雑誌に近い作りになっていた。春と秋に毎年出して得意先に届け、外売の売り込みに役立てた。評判はよく、遠くの得意先ほど喜び、誌面の商品への注文ははっきり増えた。これに手応えを得て婚礼特集の豪華な別冊をつくり、年頃の子女のいる得意先へ送ったのも、高額の注文を手際よく取るための工夫である。取扱い品目を増やしながら、百貨店経営を指向していく時期である。

坪井真三郎以下7名の店員が、長崎・福岡・下関・広島・岡山・姫路・和歌山・奈良・高松・松山などを回り、土地の一流旅館や料亭の広間、公会堂を借りて、持って行った商品を売りさばいた。大阪本店が近畿以西へ出張販売に出たのは1904年9月と翌1905年9月の二回で、店売りの暇な時期を生かしつつ、整ってきた交通網に乗ってそごうの名を各地へ知らせる狙いがあった。のちに出張販売は実益を優先する方針へ切り替わり、行き先も絞られた。とはいえ遠方への出張は、岡山・姫路・和歌山の三カ所に外売係を常駐させ、得意先を掘り起こす足場として生きた。一方、京都店は引き続き現地で仕入れる拠点の役を担った。

1919年4月、大阪本店に鉄筋コンクリート4階建の新店舗が竣工した。同じ年の12月20日に株式会社十合呉服店が設立され、翌1920年3月18日、合名会社を吸収合併して衣替えが完了した。定款は資本の総額を300万円とし、6万株に分けて1株の金額を50円の全額払込と定めた。株主は十合家と同族に限り、株式の譲渡には取締役会の承諾を要するとした。決算期は毎年2月末である。会社の形は株式会社でも、所有を一族の外へ出さない構えだった。この時点で店舗は京阪神の三都市に及び、従業員500人を擁する百貨店へ脱皮していた。

株式と商品の相場がともに暴落した1920年度の恐慌下でも、そごうは21万6,252円49銭の当期純利益を出し、従業員500名へ総額3万円の賞与を配った。1920年の不況は株式会社になったばかりのそごうを試す難局だったが、営業の間口を大衆へ広げ、百貨店業態を短期間で築き上げて乗り切った。翌1921年には大阪本店に子供百貨部を新たに設けている。1923年10月1日には十合秀太郎が営む高級洋服店の十合洋服店を吸収し、本店3階に洋服部を設けた。縫製工場は南区大宝寺中之町に借りた建物へ置いた。洋品・雑貨・家庭用品へ取扱いを広げる動きが、ここで形になった。

紳士服売場には仮仕立の型が十数種並び、客が選んだ型に合わせて採寸すれば、仮縫いを抜きに短期間で安く仕立てられた。発足直後から洋服部が進めた営業の大衆化の一つで、季節の変わり目には手持ちの舶来・国産の服地を値下げする「お誂え均一会」も催した。洋服ではそれまでにない試みで、客層を広げるのに大いに役立った。婦人服売場のほうは1924年に広げられて紳士服と肩を並べる規模になり、高級品を中心に、肌着・帽子・靴・パラソルまでそろえる総合的なファッション売場に変わった。仕立ては神戸の洋装店に任せ、帽子や靴も神戸の一流店から仕入れた。

大正末期の神戸支店は693平方メートルの店に40名を抱え、市中でも有力な呉服店の一つだった。これより前の1920年3月25日、神戸支店は大戦景気で得た利益の一部を充てて五度目の拡張と改築を行い、裏の土地118.6平方メートルを建物ごと買い取って店につなげ、土間を広げて陳列ケースを置き、陳列販売へ改めた。そのころの元町には大丸、三越、小橋屋などが店を構え、六店が毎月一回集まって情報をやりとりしていた。そして1933年10月、そごうは新たに完成した阪神電車三宮駅の地上8階地下2階、延3,000坪の店舗を賃借し、神戸支店をここへ移した。移転先の三宮は、当時の新興市街地である。老舗が軒を連ねる元町を離れ、育ちつつある街で売場を構え直す判断だった。