加藤辨三郎

1936年、焼酎大手の宝酒造・合同酒精・大日本酒類醸造の3社は、過当競争で業績不振にあえぐ業界の安定を図り、製品の共同販売と原材料の共同購入を担う協和会を結成した。共同の自主調整が成果を収めると、協和会は活動を協同研究へ広げることになり、宝酒造市川工場長だった加藤辨三郎氏が1937年11月、38歳で研究部長として協和会へ転出した。同氏は少数の研究員を集めて協和化学研究所を立ち上げたが、自前の建物も設備も無く、商工省東京工業試験所の開放研究室を借りて、フーゼル油のエステル化、エタノールの合成、ブタノールからの航空燃料イソオクタンの製造などを研究した。

1939年11月、協和会の購買部門を分離して設けた日本共商が協和化学興業へ商号を改め、化学品と医薬品を事業目的に加えて研究所を管掌した。イソオクタンの研究に軍が関心を寄せ、1943年3月には東洋紡績・合同酒精・大日本酒類醸造・宝酒造・大日本麦酒・第一生命の出資で、資本金2,000万円の東亜化学興業が設立された。社長は合同酒精の野口喜一郎氏が務め、加藤辨三郎氏は常務取締役・防府工場長として、東洋紡から譲り受けた防府の工場で製造の指揮を執った。制海権を失って原料の砂糖が届かなくなり、1944年8月以降は無水アルコールの生産へ切り替えられた。

終戦で軍需を目的とした会社は実質を失い、1945年9月30日に約1,000名の社員がいったん全員退職し、翌10月1日に約230名を新規に採用し直した。11月の総会で役員が総退陣するなか、野口喜一郎氏はただ一人を指名して残し、再建を委ねた。指名された加藤辨三郎氏は1945年11月1日に社長へ就任し、社名を協和産業に改めた。東亜化学興業を生んだ協和会の名を残し、事業の確かな道が決まるまでは何でも手がけるという意味で「産業」を付けた。

防府工場は無傷で残り、在庫の無水アルコールを焼酎にして出荷したほか、砂糖の空き袋を煎じた糖液でアイスキャンデーを製造し、新円の日銭を得た。1947年9月に防府工場でペニシリンの本格生産を、翌1948年9月にソルベントの製造を始めた。原料には、戦時中にジャワへ出張した際に見た、砂糖を取ったあと川へ捨てられていた廃糖蜜を選んだ。食糧と競合しない原料としてGHQに輸入を申請し、1948年9月14日、日本初となる廃糖蜜を原料としたアセトン・ブタノール発酵を2,000石タンクで始めた。

原料の糖蜜が入るようになって発酵工業を続ける見通しが立ち、1949年、協和産業を整理会社として解消し、同じ役員の顔ぶれで第二会社の協和醱酵工業を発足させた。本人は終戦直後を振り返り、社員の働く場を確保することを何よりも優先して考えていたと記している。その後も協和ケミカルズ・協和ガス化学・日本合成ゴムなど、新しい製法を企業化する会社の設立に関わった。