前田勝之助

1956年3月に京都大学大学院工業化学科を修了して東洋レーヨンへ入社し、主に生産技術畑を歩いた生え抜きである。1979年に愛媛工場長、1985年に取締役、1986年に常務となり、常務1年で1987年4月に社長へ就任した。社名に「三井」ではなく「東洋」を冠したのは、人絹事業が失敗したときに三井家へ迷惑をかけないためであり、創業期の東レは「今でいうベンチャービジネス」だった——社長就任前の1984年に前田勝之助氏が残した回想である。

1987年に社長へ就任した。前年までの東レは、脱繊維をかかげて新規事業へ次々と手を広げた結果、本業の繊維部門が大赤字となり、新卒の採用をゼロにせざるをえない状態にあった。前田勝之助氏はこの急な悪化を「急性肺炎」と呼んだ。就任時の状況は、「もうどうしようもない時期に、私は社長になってしまいました」というものだった。1975年には週刊東洋経済が東レを「落ちた"三井の星"」と特集していた。

不振の原因を石油危機や円高ではなく社内の風土に求め、評論家的な社員の入れ替えに手をつけた。日本のGNPが20年で約20倍に伸びる間に売上高が3倍にとどまった停滞を「大企業病」「糖尿病」と呼んでいる。脱繊維の潮流には与せず、合繊を世界では成長の続く事業と位置づけて本業に残し、新規事業の核には炭素繊維・複合材料、医療・医薬、光ファイバーなどの電子情報機材を据えた。連結売上高は1992年3月期の9767億円から1996年3月期の9413億円で、経常利益は645億円から409億円へ減少した。1997年6月に平井克彦氏へ社長を譲り、会長に就任した。