不二製油：伊藤忠商事の全額出資による設立とハードバターの製造開始

伊藤忠商事は1950年10月、資本金300万円を全額出資して不二製油を設立した。製油の拠点は、設立と同時に買収した不二蚕糸の大阪工場である。創業の中心となった西村政太郎氏は1946年6月に復員した直後に伊藤忠商事を解雇され、不二蚕糸で大阪工場長としてさなぎ油の抽出を任された。本業の製糸は生糸相場で大損失を出し、大阪工場の従業員は退社して油の新会社を起こすと決めた。資本金の工面を担った西村政太郎氏は、古巣の伊藤忠商事に出資を再三願い出た。伊藤忠商事は戦後に総合商社への転換を進め、食糧部で油の取扱いの拡充を図った。伊藤忠商事の出資は、油脂の供給元を手元に置く狙いと、元社員の工場独立の要請が重なった結果とみられる。

不二製油はコプラを搾る圧搾工場を1951年2月に新設し、国内初の圧抽式製油に成功した。圧抽式は圧搾に続けて溶剤で抽出する方式で、良質な油を効率よく得られる。当時の大豆は割当制で、後発の不二製油には割当が少なかった。天ぷら油の市場で先行していたのは豊年製油や日清製油。不二製油は天ぷら油の商標を広めようと宣伝費を投じ、成果を上げられなかった。1950年にコプラの統制が外れると、西村政太郎氏らはその入手に力を入れた。同じ1950年には商品相場の大暴落にも見舞われて損失を負い、コプラ相場の損失の返済には7、8年を要した。統制の外れた南方原料に的を絞ることが、大手の割当に左右されずに原料を確保する数少ない手段だったのだろう。

不二製油は1954年1月、国内で初めてパーム核油の本格的な搾油を始めた。パーム核はオイル・パームの果実の中にある種で、そこから搾る油は常温で固まっている。パーム核油はパーム油やシアナッツ脂と同じく常温で固まりやすい成分を半分近く含み、融点で成分を分ける分別の原料に向く。不二製油はコプラに続いてパーム核、1959年にはシアナットと、東南アジアやアフリカの原料を順に採り入れた。大阪大学の上野誠一教授は、先行者の模倣でなく会社の個性を競うよう西村政太郎氏らを励ました。西村政太郎氏は、国内初と称した一連の原料を、統制の解けた素材に活路を求めた策の所産と振り返った。固まる油を搾る原料を揃えたことが、翌年の分別装置の稼働を支える条件になったと思われる。

不二製油は1955年8月、神戸に工場を建設して操業を始めた。1962年時点の神戸工場の所在地は神戸市兵庫区浜中町で、製品は油脂と配合飼料である。事業も油脂だけでなく、肥料と飼料の製造・加工・販売に及んだ。搾油後の脱脂原料は、多くが家畜の飼料や肥料の原料に回った。原料は主に伊藤忠商事と野村貿易から仕入れ、油脂は伊藤忠商事、ミヨシ油脂、ライオン油脂などに納めた。神戸工場はのちに大豆の搾油だけを担う工場となり、1978年時点もその役割を続けた。輸入原料を陸揚げの場で搾れる神戸に拠点を置けば、大阪まで運ぶ手間を省けたと考えられる。

不二製油は1955年9月、大阪工場で油脂の溶剤分別装置を完成させ、国内初のハードバター「メラノバター」の製造を始めた。分別とは、温度の差を利用して、油脂を融点の高い部分と低い部分に分け取る技術である。溶剤を使うと分ける精度が上がり、性質の異なる油脂を何種類もつくれた。ヤシ油やパーム核油の原油は、一部を石鹸や洗剤、塗料の原料としてメーカーに販売した。大半の原油は精製と分別を経て、チョコレートや製菓の原料に充てた。1959年には、シアナッツ油脂の分別にも国内で初めて成功。西村政太郎氏は1978年、不二製油を国内の分別油脂の草分けと位置づけ、国内シェアを約80%とした。原油を石鹸向けに売るより、製菓向けの油脂に仕立てるほうが加工の付加価値を取れたと思われる。

不二製油は1961年10月、大阪証券取引所の市場第二部に株式を上場した。資本金は設立時の300万円から倍額の増資を重ね、1955年6月に1億6,000万円となった。上場直前の1961年9月30日には1株に1株を割り当てる有償増資を払い込み、資本金を3億2,000万円とした。1962年12月にも有償増資を行い、資本金は4億8,000万円。1961年10月から1962年3月までの半期の売上高は4,513,336千円、1962年3月末の借入金は1,190百万円である。伊藤忠商事は上場後も大株主にとどまり、1978年時点で26.2%を保有した。借入に依存した設備資金の調達を、増資と上場で株式市場からの調達へ広げたと考えられる。

不二製油は1963年2月、洋生菓子に使うチョコレートを売り出した。精製・分別した油脂にココアケーキや牛乳を合わせ、洋生菓子のコーティングや飾りに使うチョコレートに仕上げた。西村政太郎氏によれば、輸入原料は3カ月ほど先の分を手当てする必要があり、その間に価格とフレートが大きく動く。原料価格に加工賃と利潤を乗せた値で製品を売れる機会は少なかった。西村政太郎氏は価格が安定する最終製品まで加工する方針を選び、社内では『横のことは考えずに、まず縦を掘れ』と言い続けた。1981年の製品区分では、洋生用チョコレートは油脂加工製品を原料とする食品加工製品に属する。1978年時点では、食品加工部門が全社で最も利益の大きい部門になった。

西村政太郎氏の不二製油社長就任は1965年である。西村政太郎氏は1978年の講演で、事業の目的を『植物性の油脂と蛋白を原料とする食品の製造業』と規定していると説明した。西村政太郎氏にとって、油を搾った後の脱脂原料は油カスでなく蛋白源である。脱脂大豆は5割近い蛋白を含み、大豆を搾ると約80%が脱脂大豆として残る。大豆の油脂分は20%にとどまり、搾りカスの大部分は家畜の飼料や肥料に回った。西村政太郎氏は、搾りカスの約半分を成す植物性たんぱく質に着目し、食品向けの販売を考えた。西村政太郎氏は1994年、国内初の大豆たんぱくの工業化を1966年に始めたと振り返った。蛋白を副産物でなく製品の原料とみる考え方が、大豆たん白事業への参入の下地になったと推測される。