常磐興産：磐城炭礦社の設立と入山採炭の創立

渋沢栄一氏と浅野総一郎氏は、明治初年から東京近県で使う石炭を九州から取り寄せていた。1877年の西南戦争で九州からの回漕が途絶すると、両氏は東北の近県で代わりの産地を探すことになった。常磐炭田の採掘は1873年に始まっていたが、需要と輸送路を欠いて伸びず、開発が本格化したのは1877年以降である。両氏は各地を探査させ、1883年に小野田鉱山を取得した。浅野総一郎氏を中心とする磐城炭礦の創立もこの年に置かれ、浅野系の炭鉱会社として歩み始めた。戦乱で九州炭の調達が断たれた経験が、消費地に近い産地を自ら持つ動機になったとみられる。

常磐から東京までは約30里で、約300里離れた九州と比べると運賃は10対1の比にあたった。磐城炭礦は1884年に工部省へ技師の派遣を求めて炭量を実測し、洋式の動力を入れて水準より上の炭層から掘り進めた。ただ運炭の設備を欠き、十分な利益は上がらなかった。運炭量を押し上げたのは、1887年5月の小野田・小名浜間の軽便鉄道の開通。これで業績が上向き、1890年には巻揚機を据え、1894年に竪坑の開削へ進んでいる。1955年時点でも常磐炭礦の商品炭は平均5,800カロリーにとどまり、常磐炭田の利点は消費地に近いことにあるとされた。炭質の劣位を運賃の差で補う事業であり、鉄道がその差を利益に変える条件だったのだろう。

磐城炭礦の1か月の採炭高は1905年に3,500万斤に達したが、その最中に竪坑で大出水が起き、全坑が水没して操業を止めた。揚水を終えたのは1906年10月で、その間は専務取締役の佐久間精一氏が株主の不満を鎮め、社員を督励して事業を立て直したという。復旧後の1908年には長倉の正副竪坑の開削に着手した。湯本の温泉は明治初期まで自噴していたが、採炭が盛んになった1897年頃から水位が下がり、ポンプで汲み上げるようになった。坑内の出水事故が重なると源泉は涸れ、1919年秋には湯本から温泉が消えた。温泉の地下水と坑道が同じ断層の周りに重なる立地が、深部へ進むたびに出水の危険を高める制約になったと思われる。

1912年の磐城炭礦は資本金160万円、鉱区144万745坪、使用人員1,894人を擁し、1910年度の採炭量は3億9,200万斤に達した。1912年上半期の石炭売上収入は88万6,370円で、株主への配当は年5割に及んだ。常磐線の全通と小野田炭坑の竪坑の完成で規模を広げたのち、小野田・湯本間に鉄道を敷いて内郷炭礦を取得し、事業は第2段階に入った。同じ炭田では1895年4月に白井遠平氏が入山採炭を創立し、大倉系の炭鉱会社として操業した。浅野系の磐城炭礦と大倉系の入山採炭は常磐炭田の二大会社として並び、1944年3月の合併まで別の会社であった。