昭和飛行機工業：三井・住友に断られた計画から生まれた輸送機メーカー

昭和飛行機工業は1937年6月5日、資本金3,000万円で設立された。初代社長には牧田環氏が就任したが、この会社は三井が最初から計画したものではない。発起人は三菱を辞した工学博士の伊藤久米三氏で、航空機を将来の有望な事業と見込んで米国へ工作機械を発注したものの、引取代金60数万円を用意できずに行き詰まった。協力を求められたブリヂストンの石橋正二郎氏が三井と住友に出資を打診したが、飛行機はすぐに商売になるものではないとして断られた。計画が動いたのは、伊藤氏に頼み込まれた牧田氏が引き受ける決意を固めてからだった。

設立に先立って海軍省の意向が打診されたが、大角大将は生易しいことではできないとして消極的だった。ところが1938年ごろになると空気が変わり、昭和飛行機は陸軍と海軍の双方から注文を抱えた。戦争が進むと、三井系から株式を譲渡してほしいという相談が石橋氏のもとへ持ち込まれた。三菱は軍需生産に協力しているのに三井は目立った貢献をしていないと軍部ににらまれており、昭和飛行機を三井の事業とすることで申し開きにしようという趣旨だった。石橋氏の関与は、事業が軌道に乗る前後までの短い期間で終わった。この会社は三井が作ったのではなく、三井へ移された会社である。