佐藤研一郎

佐藤研一郎氏の父は、NHK交響楽団の前身にあたる新交響楽団でコンサートマスターを務めたバイオリニストである。本人も就学前からピアノに親しみ、演奏家として身を立てることを目指したが、新人の登竜門とされたコンクールで二度続けて選に漏れ、大学2年で15年来の目標を断った。事業の芽はその在学中に生まれている。1951年、学生だった佐藤研一郎氏は京都・西陣の織物屋の離れを借りて炭素皮膜抵抗器の研究に取りかかり、1954年に固定抵抗器の製法で特許を得た。

立命館大学理工学部電気学科を出た1954年の12月、炭素皮膜固定抵抗器の製造と販売を目的に、京都市上京区で個人企業の東洋電具製作所を創業した。1958年9月には資本金200万円の株式会社に改め、1959年9月に右京区西院溝崎町へ西大路工場を建設し、1961年9月には本社も同じ地へ移した。卒業と同時の起業で、自分より年長の従業員を率いる立場に置かれたことから、20代から30代にかけて心理学の書物を大量に読み、京都のYMCAの話し方教室に6年間通っている。

創業期の打ち手は、量産と品質の両立に絞られていた。1960年代前半は電子機器のトランジスタ化が進んだ時期で、小形で容量の大きい同社の抵抗器が需要に合致した。不良率の目標は当時の業界水準である10万個に1個より一桁厳しい100万個に1個に置き、自動検査機を自社で開発して全数を検査したうえ、3分ごとに作業者が検査機の動作を確かめる「3分間チェック」を敷いた。1963年発表のモールド形金属皮膜抵抗器と合わせて、1965年には日産200万個に達し、固定抵抗器の首位メーカーとなった。

最初の転機は1967年のIC参入の決定である。当時の売上高は50億円に達せず従業員も約400人で、大手が20億〜50億円を投じる研究開発に対し、同社が用意できた資金は1億5000万円にとどまった。それでも佐藤研一郎氏は「抵抗だけでは食えなくなるときがくる」との見通しから、ハイブリッドICとトランジスタを足がかりに半導体へ入った。1968年には国産初のダイオードアレイを発表し、1969年3月にICの開発・販売を開始し、1970年10月には本社敷地内に半導体の製造ラインを据えた。1971年には米国シリコンバレーにエクサー社を設け、日本企業として初めて同地に拠点を持った。

抵抗器の会社から半導体の会社への切り替えを、1980年代に社名と資本の両面で仕上げた。1981年9月に商号をロームへ改め、1982年6月に半導体研究センターを開設した。1983年11月に大阪証券取引所市場第二部へ上場し、上場直前の1983年3月期にはモノリシックICの売上構成比が28.7%となり、抵抗器の25.8%を上回った。1989年1月の東京証券取引所市場第一部への上場後も、佐藤研一郎氏は約16%の株式を保有するオーナー経営者であり続け、同年には約200億円を投じたLSI研究センターを本社内に完成させた。その後も、1989年には大手が撤退しつつあった旧世代の汎用SRAMへ後発で参入し、1991年6月には常務3人を含む取締役5人を更迭して不採算受注の整理に踏み切った。