マブチモーター：高松の馬蹄型マグネットモーターから玩具用動力へ

1946年6月、馬渕健一氏は香川県高松市で関西理科研究所を創立し、小型モーターの開発に入った。翌1947年には、直流モーターとして世界で初めて界磁にマグネットを用いた小型マグネットモーターを完成させ、主に教材用の模型モーターとして売り出した。以後の需要を生んだのは、玩具・模型という用途である。当時この分野の動力はゼンマイで、巻き直すたびに手を止めなければならなかった。電池とマグネットモーターを組み合わせればその手間はなくなり、関西理科研究所の製品はゼンマイに代わる動力として玩具・模型の分野へ食い込んだ。創業からの30年間、同社は直流マイクロモーターの専門メーカーとして、品質の高い製品を安い価格で途切れなく届けることを目標に据え、製品の開発・改良と生産の合理化を重ねた。

馬渕健一氏は1926年11月、香川県高松市で金属加工業を営む家の長男に生まれ、小学校では蒸気機関の模型を自作して釜を爆発させている。強力で安全な動力があればと考えたのは、その時だったという。戦後はその着想を元に、1946年、学校教材用の小型モーターをスクールモーターと名付けて製造を始めた。弟たちを動員した手仕事で作り、関西一円の小・中学校を自ら訪ねて売る仕事は、約1年順調に伸びた。だが特許を申請していないと知った大阪の業者が資金力にものを言わせて同類品を量産し、手作りの家内工業は在庫を抱えて赤字に陥った。翌1947年に開発した、界磁に永久磁石を用いる馬蹄型の小型マグネットモーターでは、今度は先に特許を申請している。売れる製品を作ることと、その製品で稼ぎ続けることは別だという区別を、創業から数年のうちに一度の失敗から覚えた。

馬蹄型マグネットモーターを広める先として、馬渕健一氏が1950年ごろに目を付けたのが玩具だった。当時の玩具の動力はゼンマイが常識で、輸出好況のさなかにあった業界は新しい動力を求めなかった。それから2年ほどで、安いが技術の裏付けのない日本製の玩具は海外で振るわなくなり、業界は不況に陥る。馬渕健一氏はこの時機に、馬蹄型マグネットモーターを内蔵した模型飛行機と自動車を試作して東京・蔵前の業界最大手へ持ち込んだ。返答の期限を切って高松へ引き揚げると、約2週間後に相手は独占取引を申し出て、20万円を現金で手付けした。注文は確実にさばけて工場はフル回転し、好況の2年が過ぎるあいだに製品の改良と量産化が進んだ。参入の時機を決めたのは自社の準備ではなく、買い手が動力を替える理由を持った瞬間だった。

東京へ工場を移す構想を、馬渕健一氏は父・栄氏に反対された。輸送費を下げられ情報も早いという理由からだったが、高松を離れたことのない父は首を縦に振らず、独りで行けと言って500円を渡した。高松から東京までの片道は連絡船と汽車を乗り継いで270円であり、東京に着いた時点で残っていたのは200円ほどだった。それでも上京したのは、手元に特許があったからである。蔵前の取引先へ直行し、東京進出のために来たと告げたうえで100万円の出資と工場の貸与を求め、いずれも受け入れられた。偵察に来た弟たちはそのまま東京に残り、1949年に関西理科研究所へ入っていた隆一氏は、1954年1月の東京科学工業への改組と同時に専務取締役に就いている。相手の事業が自社のモーターに依存している状態そのものを、資金の代わりに使った。

借りた倉庫を二階建てに改める工事には3か月を要し、人手は職業安定所を通して集めた。1954年1月18日、東京都葛飾区に東京科学工業を設立し、小型マグネットモーターの本格的な製造と販売を開始した。葛飾を選んだのは、当時の玩具・模型メーカーがこの一帯に集中していたためである。東京科学工業は当初から製品を玩具・模型向けに売っていた。1940年代の終わりから1950年代にかけて玩具・模型の輸出が急速に伸びると、同社は短い期間で業容を広げ、この業界へ小型マグネットモーターを納める供給元としての地位を固めた。製品は玩具に組み込まれて海外へ渡ったため、海外で玩具・模型を手がけるメーカーにも早い時期から名が通った。やがて直接の輸出も始まった。

1955年8月には部品製造を目的とする日本科工を設立し、同じ月に自動巻線機を自社で開発して生産力の増強とコスト低減を実現した。1957年9月には輸出専門商社として馬渕商事を設立している。同社は1969年3月にマブチ国際通商へ商号を変更し、1972年12月に本体へ吸収合併された。モーターを作る機械を自分で作るという方針はこの時期に始まり、自動巻線機をはじめとする主要な生産機器は、以後も自社で開発・改良・製作した。生産ラインの自動化と省力化は、この自社製の機器を土台にして進んだ。機能を足すときに部門ではなく別の会社を立てたのが、この時期の型である。

マブチモーターが法人としての起点に数えるのは、1958年8月に設立された馬渕工業である。それまでモーターの完成品は東京科学工業、部品は日本科工と二つの会社に分かれていたが、この年に統合し直された。伸びる需要に見合う管理の体制を整えることが狙いで、馬渕工業は東京科学工業と日本科工の営業を引き受けた。商号はその後、1959年4月に東京科学、1971年3月にマブチモーターへと改まった。創業者の姓を冠した社名に行き着くまで、設立から13年を要したことになる。

1963年10月1日には、株式額面変更のため東京科学が高松木材を存続会社として吸収合併された。高松木材は1926年3月13日に設立された別会社であり、この合併によって登記上の設立日は大正期まで遡る。ただし実質上の存続会社は被合併会社である東京科学のほうで、1987年の新規上場会社紹介も合併期日以前の記載は東京科学のものを載せている。会社概要が掲げる設立日は1954年1月18日、公式の創業年は1946年であり、会社の登記と事業の連続は、同じ年を指していない。有価証券報告書の沿革は1958年8月の馬渕工業設立から書き起こしており、高松木材との合併には触れていない。登記上の法人は、事業の履歴とは別に動いた。