日本セメント：浅野総一郎氏への官営深川工場の払下げと国内初の回転窯

維新政府は殖産興業の方針のもと、1873年秋に隅田川沿いの旧仙台藩屋敷跡へセメント工場を建設し、摂綿篤製造所と名づけた。化学技師の宇都宮三郎氏が前年の欧米視察で得た知識に基づいて設備を英仏流の湿式法へ大改修し、1875年5月にわが国最初の近代的なセメントを製造した。原料の石灰石は栃木県の葛生から運び、粘土は工場前の隅田川底のものを使った。ただし価格を舶来品より低く抑えねばならず、営業成績は赤字の年が多かった。1882年末に太政官から所管事業払下げの承認を得た工部省は、翌1883年3月16日、深川工作分局の工場を確実な営業人へ貸与したいという伺書を太政官へ提出した。伺いは同年4月5日に許可された。

工場の敷地には三井が倉庫の用地として、三菱が別荘の用地として関心を寄せていた。それでも払下げ先は浅野総一郎氏に決まり、手堅く事業を営める人物として選ばれた。浅野氏の本業は横浜の燃料商で、薪炭と石炭を扱っていた。深川工場にコークスを納めていたつながりがあり、渋沢栄一氏の紹介を得て、工作局長の大鳥圭介氏をはじめ工部省の首脳に何度も払下げを願い出ていた。最後に効いたのは、浅野氏に任せれば工場はきっと大きく栄えると請け合った渋沢氏の保証と口添えだった。1883年4月16日、深川工作分局のセメント工場は浅野氏に貸し下げられ、同日をもって分局は廃止された。構内の耐火煉瓦工場は西村勝三氏が借り受けた。両者とも期限は5年、貸借料は純益金の10分の5という条件だった。西村氏はのちの品川白煉瓦の創設者にあたる。

工場は貸し下げられても所有権は政府に残り、運営は諸般の官規に縛られた。浅野総一郎氏と西村勝三氏は土地を含む工場の一括売却を政府へ要請し、1884年7月に払下げの契約が正式に取り交わされた。払下げ価格は6万1741円62銭4厘、25年の年賦払いという条件である。1885年12月に太政官制度が内閣官制に代わって工部省が廃止されると、納付方法は35年賦へ延長され、年利4分5厘の一時払いも認められた。浅野氏は残額5万6948円15銭1厘に相当する1万2203円98銭9厘を国庫へ納めて完済した。同じ1884年7月、10年余の官営時代を終えた工場は、浅野氏の出資3万円と渋沢栄一氏の出資1万5000円、合計4万5000円で匿名組合浅野工場として発足した。

発足当初の浅野工場は敷地4442坪、建物15棟で総建坪708.25坪、設備はセメント焼窯8基をはじめ官営時代のままだった。生産能力は月800樽、およそ145トンで、職工は37名である。浅野総一郎氏は総長と呼ばれて販売を担当し、工場は渋沢栄一氏を代表して参画した王子抄紙会社技師の大川平三郎氏が受け持った。浅野氏は横浜寿町から工場構内の旧仙台屋敷の門長屋へ一家をあげて移り住み、毎朝5時に工場の入口で職工を待って一緒に働き、夜は会計監督格の谷敬三氏について簿記を習って自ら帳簿をつけた。勤務時間を定めて厳格に守らせたため、官営時代の悠長な仕事ぶりに慣れた職工の一部は不満を抱き、ストライキを企てる者も出た。

浅野総一郎氏は賃金と賞与の一部を積み立てさせ、10年継続すれば積立額と同額を支給する従業員優遇法を独自に定めた。積立金の金利は当時の郵便貯金の6朱を上回る7朱としたため、他の工場や官庁から調査に訪れる者もいた。1883年に月600〜800樽だった生産高は、操業時間の延長と工場能率の改善によって1885年ごろには1500〜2000樽へ増えた。最初の大口契約は皇居造営工事である。1873年5月に炎上した皇居の造営は1884年4月に起工式を迎え、使用するセメントは約1万5000樽と見込まれていた。浅野氏は工場を借り受けるとすぐ、深川工作分局の少技長へ皇居造営用セメント買上げの願書を提出した。

本格的な買上げが始まったのは1885年6月で、同月27日に第1回分3000樽の納入契約が結ばれ、8月から10月まで毎月1000樽を納めることとなった。売値は400ポンド入り1樽4円50銭である。皇居造営用に納入した浅野工場品は1885年8月から1887年8月までに5373樽、金額にして2万3941円20銭に達した。同じ工事には輸入品7190樽と深川工作分局製品4861樽も使われた。需要は東京湾要塞の築造や各地方鉄道の敷設でさらに増え、浅野工場は1886年に第1次増設へ着工して翌1887年に完成させた。セメント焼窯6基、乾燥場3カ所、石灰窯1基を加え、生産高は月平均3000樽、約544トンとなって規模は倍増した。

1886年、政府は内閣直属の臨時建築局を設け、建築技師や職工を実習生としてドイツへ留学させた。浅野総一郎氏はこの機をとらえ、技師の坂内冬蔵氏と職工の浅野喜三郎氏を一行に加えた。坂内氏は1883年7月に東京大学理学部化学科を卒業し、1886年3月に浅野工場へ技師として入社した人物である。両氏が1888年に相次いで帰国したのち、坂内氏の指導監督による第2次増設が1890年に完了し、生産高は月4000樽以上、職工数は191名となった。西日本への進出も並行した。浅野氏は渋沢栄一氏、大倉喜八郎氏とともに1888年、関門地帯に資本金20万円の門司セメント会社を設立したが、1890年の不況で金融難に陥り工場建設を中止して会社も解散した。計画は1891年に動き直し、大倉氏が門司白木崎で営む日本輸出米商社を買収して精米工場をセメント工場へ改造し、1893年9月に浅野門司分工場が発足した。

次の大口は横浜築港だった。工事は下関事件の賠償金のうちアメリカから返還された78万5000ドルを財源に、1889年9月から4カ年の継続事業として着手された。監督にあたった土木技師パーマー氏は、外国品が為替相場で価格変動を受けやすいこと、国内品の製造技術が進歩して価格も安いことを挙げて国内品の使用を主張した。入札資格は月産400トン以上の業者に限られ、1891年11月の第1回入札で浅野総一郎氏ほか2社が3500トンずつ落札した。工事報告書は浅野氏の供給に遅滞がなく品質も善良で試験成績は頗る好調だったと記した。第2回は指名入札法で浅野氏が落札し、所要6000トンを1893年9月までに完納した。

日清戦争後の活況を受けて浅野工場は資本の充実を図った。1897年6月30日現在の深川・門司両工場の資本金をそれぞれ30万円と20万円に切り捨てて合計50万円と評価し、渋沢栄一氏から20万円、安田善次郎氏から10万円の現金出資を加えて、1898年2月に総資本金80万円の浅野セメント合資会社が発足した。浅野総一郎氏は33万5000円を出資して無限責任を負い、渋沢氏や大川平三郎氏らは有限責任社員となった。技師長の坂内冬蔵氏は1902年3月に社命で渡米して回転窯の実績を確かめ、アリス・チャーマーズ社へ1基を発注した。深川工場が1903年12月に試運転を開始したこの窯がわが国最初の回転窯であり、竪窯と併用した同工場の生産能力は月2万樽へ倍増した。1907年5月には資本金を500万円へ増資し、出資社員は5名から30名になった。