三菱化学 ライフサイエンス分野へ再参入 生命科学の専門研究所の設立と、そこを起点とする研究体制の構築

1971年6月、三菱化成工業が三菱化成発足20周年の記念事業として三菱化成生命科学研究所（東京都町田市）を設立し、ライフサイエンス分野に本格的に取り組み始めた経営判断。資本金2億5,000万円の別会社とし、初代所長に東京大学を退官した生化学者の江上不二夫氏を迎えた。

石油化学の量的拡大は1970年前後に伸びが鈍り、1971年5月には産業構造審議会が知識集約型の産業構造への移行を提言していた。三菱化成工業は戦前から医薬を手掛けながら、石油化学へ資源を集中するため1957年に撤退しており、医薬分野へもう一度入る意向を残していた。

研究所は三菱化成工業とは別会社として発足し、第一期工事に40数億円を投じた。江上不二夫所長は目的を人類の福祉に寄与することと定め、全く営利目的でないと謳っている。重点は微生物・脳神経・発生生物学の3分野で、医薬品開発の部隊ではなく基礎研究の場に置かれた。

論文数は1972年の22件から1983年に191件へ増え、好熱細菌の研究は制限酵素の商品化に結びついた。一方、医薬事業の再開後初の自社開発品となる抗喘息薬の発売は1984年で、設立から13年を要した。費用対効果をめぐっては研究者の楽園という評価もついて回った。