渋沢栄一

渋沢栄一氏は1867年、徳川民部卿の随員として欧州を視察し、製紙と印刷の事業を文明の源泉と受け止めて帰国した。大蔵省に在職した1871年、国内に洋式の製紙・印刷設備が無い現状を政府の事業で補うよう建議したが、案は通らなかった。官で興せないと分かった渋沢栄一氏は、政府の御為替方として金融を担っていた三井組・小野組・島田組に、株式組織で製紙会社を起こすよう働きかけた。説得の席では「製紙事業といふものは、西洋学問を応用しなければならぬ事業で、目前の利益は少なからう」と前置きし、資力に加えて勇気と見識を出資者の条件に挙げた。

三組の足並みはすぐには揃わず、歩み寄りが成ったのは1872年11月である。三井治郎右衛門氏・小野善右衛門氏・島田八郎右衛門氏ら12名が発起人となって資本金15万円の抄紙会社の設立を出願し、1873年2月に認可を得た。渋沢栄一氏は同年5月に大蔵省を退き、第一国立銀行の創立と並行して抄紙会社の事務を自ら引き受けた。機械はロンドンの業者から英米で第一等とされる器械を買い入れ、建設・抄紙・化学の外国人技師を3年契約で雇った。支配人には益田孝氏の推す谷敬三氏を迎え、工場の用地には、用水を引けて舟で資材と製品を運べ、消費地の東京にも近い王子村を選んだ。

1875年6月に工場が落成して機械を回したが、紙はほとんど出ず、出てもすぐに切れた。紙らしいものが流れ出たのは同年8〜9月で、それも荷造りに使う厚手の粗い紙だった。同年10月に白紙の見本を紙幣寮へ出すと翌日に洋紙27万5,000枚の注文が入り、12月16日に開業式を挙行した。それでも年末までに試運転の損耗は4万円を超えた。渋沢栄一氏は回顧談で、この事業を「外国から機械を仕入れ、技師まで傭うて工業を起したのは、日本に於ては殆ど此が始めてである」と位置づけている。

原料の手当てでは、現場の技術者の提案を経営の判断に取り込んだ。1879年、抄紙技師に育った大川平三郎氏が経営の改善を説く建白書を出すと、渋沢栄一氏はこれを読んで大川平三郎氏の米国派遣を決めた。1880年10月に帰国した大川平三郎氏は稲藁のパルプで洋紙を抄き、量産のための藁釜の新調案は渋沢栄一氏以下の全株主の承認を得て、1883年2月に日産1万ポンドの設備となった。1887年には資本金を50万円へ増やして第二工場を設け、同年12月には静岡県の秋葉山麓に木材パルプの気田工場を新設した。1893年11月に社名を王子製紙と改めた同社で、渋沢栄一氏は取締役会長に就任した。

会社の形を変えたのは、1896年の中部工場建設に伴う増資である。200万円の増資を大株主の三井家に相談すると、三井家は専務1名の派遣を承認の条件とし、同年9月に大川平三郎氏と三井家の藤山雷太氏が専務に並んだ。三井側で増資を動かした中上川彦次郎氏は、これを機に渋沢栄一氏の握る実権を三井へ移そうとしていた。1898年8月、大川平三郎氏の専務からの格下げに反発した従業員がストライキに入り、争議は渋沢栄一氏と大川平三郎氏の辞任で収拾された。渋沢栄一氏は同年9月に会長を辞任し、同じ月に大川平三郎氏も王子製紙を去った。