象印マホービン：大阪での魔法瓶中瓶づくりの創業から戦時下の事業まで

1918年5月、市川銀三郎氏と弟の市川金三郎氏は大阪市西区九条に住居兼作業所を借り、「市川兄弟商会」の看板を掲げた。電球加工の職人だった市川金三郎氏は、ガラス吹きと真空と銀メッキを組み合わせれば中瓶を自作できると考え、試作に取り組んだ。星印魔法壜の電明社がその中瓶の買い取りを約束したため、市川金三郎氏は独立を決めた。愛知県の郷里に作業所を設けた最初の試みは、ガラス生地と製品を大阪と往復させる手間と破損で行き詰まった。船場の繊維問屋で2年間奉公した市川銀三郎氏が一家での大阪移住を説き、弟が製造し兄が販売する分担で創業した。創業時の年齢は市川銀三郎氏20歳、市川金三郎氏17歳で、象印マホービンはこの開業を発祥と位置づけている。

市川兄弟商会は完成品を手がけず、問屋の電明社に中瓶を納める専属工場として出発した。当時の魔法瓶業界は、中瓶屋とケース屋と組立業者の三者分業が基本である。問屋と呼ばれた組立業者は中瓶と金属の外装を仕入れて組み上げ、自社の商標を付けて金物問屋へ卸した。製造は職人を率いる市川金三郎氏、電明社から受けた注文の品の自転車での配達は市川銀三郎氏の受け持ち。製品の9割が輸出向けで夏場の受注は減少したものの、専属工場であったため開業直後の閑散期を越えられた。1919年には浪速区塩草町の広い工場へ移り、短期間で製法を習得した市川金三郎氏の下に職人を増やした。中瓶の納入だけでは、問屋の注文量と条件に左右される立場から抜け出せなかったとみられる。

1923年、市川銀三郎氏は塩草町の隣にあたる西区稲荷町三丁目に組立工場を設けて製品部と称し、中瓶工場との二本建てに移った。それ以前の市川兄弟商会は、繁閑の差が大きく、取引条件を問屋に決められる専属工場の立場で利益を増やせずにいた。市川銀三郎氏はまず電明社の専属を離れ、複数の問屋への中瓶販売に切り替えた。閑散期にも生産して在庫を積み、品薄になる繁忙期に有利な値で引き取らせることで蓄えを得た。創業から5年で、その蓄えを元手に塩草町の中瓶と外部から仕入れたケースで魔法瓶を組み立て、金物問屋へ卸す組立業者となった。組立へ進んだのは、商標と価格を自ら決められる問屋の利幅を求めたためと推察される。

組立業者となった市川兄弟商会は、国内需要が1割にとどまるなかで、中国を最大の仕向地とする輸出に着手した。市川銀三郎氏は大手の輸出商社との取引を時期尚早と判断し、大阪市西区川口町と神戸の華商への売り込みから入った。川口の華商経由で天津・奉天・大連へ、神戸の華商経由で上海以南と東南アジアへの出荷をめざした。中瓶と違って完成品には商標が要るため、市川銀三郎氏は業界でまだ使われていない象を選んだ。象は寿命が長く力も強く、魔法瓶の印象に合うと考えたためである。輸出用には象に王冠を載せた「ELEPHANT&CROWN」を商標登録し、華商との取引拡大とともに象の印が海外へ渡った。

大正末、川口の得意先だった華商の1社が破綻し、市川兄弟商会は約3000円の貸倒金を抱えた。売上1万円を目標にしていた兄弟にとって、創業後初めての大きな損失にあたる。市川銀三郎氏は川口の商館の事情に通じた野村銀行川口支店と取引を始め、受け取る手形の振出人の信用を確かめるようにした。さらに2年に1度ほど神戸発の上海航路に乗り、商品を積み込んで現地の商店へ直接売り込んだ。昭和に入ると、マニラやバンコク、シンガポールへも販路を拡大。のちには番頭格の使用人を毎年出張させ、2カ月ほどの巡回で半年分以上の注文を得た。仲介の華商に依存する危うさが、直接販売へ切り替える契機になったと思われる。

第1次世界大戦後に英国やドイツの生産が回復すると、日本の魔法瓶輸出は1924年の129万円を頂点に後退した。市川銀三郎氏は、需要急増に乗じた群小メーカーの過剰生産が粗悪品を生んだとみて、組合による検査を同業者に説いた。当時の魔法瓶は農商務省令の輸出検査品目に入っておらず、独立心の強い同業者の足並みもそろわなかった。海外での不評を問題視した政府は、1925年に工業組合法を公布した。1927年9月には業界初の団体として日本魔法瓶工業組合が組合員46名で発足し、輸出品の検査と生産調節と価格協定を担った。中瓶は全量を組合へ搬入させて温度検査を課し、合格品だけに証紙を貼って販売を認める仕組みをとる。この組合は1943年12月の統制組合法公布にともない解散した。

日本の魔法瓶輸出は、南方向けの広口瓶と中国向けの細口瓶が伸びて1937年に41万ダースの頂点に達した。この間、1927年10月に市川金三郎氏が真空管事業のため東京へ移り、市川銀三郎氏は1932年に塩草町の中瓶工場をやめて組立専業となった。同年の日中戦争を境に、1938年の輸出量は26万ダースへ減少。1938年に日本硝子工業組合連合会が統制団体となり、魔法瓶は不要不急品として資材配給で冷遇された。1940年には銅や鉄の使用制限でケースの製造が止まり、アルミの代用ケースが現れた。1941年の太平洋戦争開戦で輸出は皆無となり、満州向けと国内向けをわずかに作った末、1942年に生産は休止の状態となる。輸出への依存が大きい業界ほど、統制の打撃を直接受けたのだろう。

1942年5月の企業整備令公布を受け、市川銀三郎氏は翌6月に市川兄弟商会の閉鎖を決めた。市川銀三郎氏は再び魔法瓶を作る日に備えて業界との縁を保とうと、南区日本橋一丁目の交差点近くに修理専門店を開設した。行楽の需要は消えたものの、防空壕への持ち込みや湯の保存といった戦時の用途で修理の客が訪れた。休業中の暮らしを支えたのは、1939年に住吉区田辺町で取得した貸家30軒と蓄えである。業界8社が1943年5月に設立した日本魔法瓶統制株式会社は、1945年3月の大阪大空襲で本社と工場を焼失した。市川家も疎開先に預けた家財と機材を空襲で失い、田辺町の家だけが残った。