象印マホービン電子ジャーの開発・発売と、魔法瓶専業から家庭用電気製品部門への進出

象印マホービンの前身である協和魔法瓶工業は、1961年11月に象印マホービン株式会社へ商号を変えた。真空二重びんによる保温を核とする魔法瓶の専業メーカーであり、事業の幅は魔法瓶とその周辺にとどまっていた。炊いたご飯を温かいまま保つという用途にも、同社は早くから保温の技術を向けていた。ガラス製の口の広い魔法瓶にご飯を入れる「魔法のおひつ」を数年にわたって売り出したのが、その最初の試みであった^[1][2]。

だが魔法のおひつは伸びなかった。ガラス製である以上、落とせば割れ、保温力も高くないうえ、時間が経つとご飯に変なにおいがつくという難点を抱えていた。市川重幸氏はのちに、性能の問題とガラスゆえの破損を挙げ、これらを克服しようと研究を重ねるうちに電気製品へ行き着いたと振り返っている。保温という目的は変えないまま、それを支える原理を問い直す段階に入っていた^[3][4]。

研究の末に象印がたどり着いたのは、保温の熱源を真空断熱から電気へ替えるという発想であった。同社は発熱と温度制御ができる村田製作所のサーミスタ「ポジスター」に着目し、これを組み込んだ電気式の保温容器を設計した。真空式から電気式へという切り替えは、魔法瓶専業の会社にとって一つの大きな発想の転換であった。1970年5月、RH型「象印電子ジャー」として各紙の記者団に発表し、価格は1万円とした^[5][6]。

電気製品への参入には、市川重幸社長にとって迷いがあった。ガラス製魔法瓶を父の代から作ってきた会社が電気の分野へ踏み込むことにはいろいろ問題があると、社長は思い悩んだという。それでも思い切って電子ジャーを売り出し、家庭用電気製品部門への進出を決めた。保温を担う中身をガラスから電気へ替えたこの一歩が、のちに炊飯ジャーや電気ポットへ広がる電気製品事業の入り口となった^[7][8]。

電子ジャーの売れ行きは、象印の想定を超えた。発売の年である1970年に約143億円だった売上高は、翌1971年に一挙に約259億円、1972年には約310億円へ伸びた。秋口には販売店がトラックで工場へ乗りつけ、すぐに商品を回すよう求める場面もあったという。広告では、それまでどのコマーシャルにも出ていなかった女優の栗原小巻さんを起用し、話題を呼んだ^[9][10]。

電子ジャーの成功は、象印の事業構成を変えた。ここを入り口として炊飯電子ジャー・電子ポット・家電調理器具へと電気製品の幅が広がり、市川重幸社長は1986年の講演で、電気製品が売上の約4割を占めるまでになったと述べている。炊飯ジャーや電気ポットは大手家電メーカーと競合しながらも、調理家電の専門メーカーとして地歩を占めた。魔法瓶の会社は、電気製品を主力の一つに数える会社へ変わっていた^[11][12]。