ノーリツ鋼機：報国写真館から写真印画自動水洗機とQSS-2型ミニラボへ

1943年4月、西本貫一氏は和歌山市で報国写真館を開業した。中国戦線で左手に貫通銃創を負って傷痍軍人として帰国し、右手だけでも続けられる仕事として写真技師の道を選んでいる。開業してまもなく軍の撮影を引き受けるようになったが、出征前の召集兵は一度に数百人を撮らねばならない。西本氏はカメラの位置を固定したうえで全身・七分身・半身の構図ごとにあらかじめピントを合わせておき、兵が立った位置でそのまま切る段取りに改めた。出納と撮影番号の記録には助手を雇い、撮影から切り離している。戦死者の遺影の引き伸ばしも、十日かかると答える同業が並ぶなかで一時間で返した。速さは設備ではなく段取りから出ていた。

1945年4月、和歌山市で第一回の強制疎開が行われ、元寺町の報国写真館も対象となって立ち退いた。西本氏は空襲の被害を抑えるため、あらかじめ写真材料を知人宅や複数の倉庫へ分散させており、市街が焼けたあとも材料を手元に残していた。終戦後は焼け残った空き家を見つけて営業を再開し、和歌山に駐留した米軍の兵士を相手にポートレートを撮っている。いつ移動するか分からない兵士は数日も待てない。西本氏は一般の十倍の料金を取るかわりに二日で焼き上げ、一日平均五十枚を撮って1945年8月からの約半年を不眠不休で働いた。同じく米兵相手に店を開いた他の写真店は、ほどなく材料不足に陥っている。差は疎開させるという判断ひとつで付いた。

水洗の工程はモーターでドラムを回す方式だったが、電気の供給が安定せずたびたび停電し、途中で止まると印画紙が変色した。撮り直しのできない写真が変わり果てるこの不具合は、全国の写真館に共通していた。西本氏が考えたのは、電気に頼らず水そのものの重さで動き、必要な時間だけ水洗を続ける機械である。その写真印画紙自動水洗機を作って売り出したのが1951年3月で、一台5万円で約1万台が売れ、売上は5億円に及んだ。特許の取得を足場に、1956年6月には和歌山市関戸で資本金100万円の有限会社ノーリツ光機製作所を興した。自身の作業場で感じた不便を製品に仕立て、写真館の主人は機械メーカーへ転じたのである。

1961年11月、ノーリツ光機製作所は株式会社へ組織を変更してノーリツ鋼機となり、西本氏が代表取締役に就いた。同月、基幹現像所向けの白黒フィルム自動現像機RF-20Eを売り出している。写真処理機の市場は規模が小さく大企業の参入が起こりにくいため、国内の主要メーカーは戦前からの先発企業を含めて三社にとどまっていた。そのなかで訴求点に選んだのは耐久性である。現像液や定着液に触れる部分に他社が塩化ビニルを使っていたのに対し、モリブデンを含むステンレスとチタンを採り、表面研磨や製造方法から研究し直した。処理時間や薬品の処方は感光材料メーカーが指定するため、機械の側で差を付けられるのは腐食への強さだけだという読みである。

1964年7月のカラーフィルム自動現像機RF-C1と、翌年のカラーペーパー自動現像機CS-300で、ノーリツ鋼機はカラー化に機械を合わせた。販路は富士写真フイルムのチェーンラボを通す形を取り、売上高は1967年に約2億8千万円、1968年に4億5千万円、1969年に6億5千万円と伸びている。やがてサクラ・三菱・コダック系の現像所へも納め、国内の大型ラボ市場で8割を超える占有率を得た。もっとも8割といっても実体は感光材料メーカーへの供給に近く、このままでは下請けに甘んじるという危機感が西本氏にはあった。機械は他社の販売網に乗って売れており、買い手と直に向き合う関係にはなっていなかった。

機械の販売を支えたのは、売ったあとの体制だった。1964年3月の東京を皮切りに、1966年に福岡、1967年に名古屋と札幌、1970年に広島、1971年に仙台、1973年に大阪へサービスセンターを置いている。カラーの自動現像機は止まれば現像所の作業そのものが止まるため、故障への即応が購入の条件になった。一方、和歌山市には機械工業の関連産業が乏しく外注先に恵まれなかったことから、旋盤・プレス・溶接・塗装まで自前で抱える一貫生産の体制になっている。工業所有権は1975年までに特許50件・実用新案30件を数え、開発には24人の専従組織を置いた。1975年の売上高は約30億円、従業員は267名である。

1973年の石油ショックで受注が落ち込み、大型ラボに偏った顧客構成の限界が表れた。消費者がDPE店へ預けたフィルムは仕上がりまで二、三日を要していたが、現像と焼き付けにかかる時間そのものは二時間ほどで、残りは現像所へ運ぶ時間と処理量がまとまるまでの待ち時間だった。米国やカナダのように国土の広い国では、写真店から現像所へ航空便で送るため三日から七日を要している。この流通経路を外して店頭で処理すれば待ち時間は消える。西本氏は客が待てる限界を一時間と見積もり、1976年6月に四十五分で仕上げるQSS-1型を完成させた。ところが印画紙を送るローラー・トランスポート方式で紙詰まりと傷が生じ、四、50台で製造を打ち切っている。

1979年3月、ノーリツ鋼機はQSS-2型を発表した。印画紙を屋根の樋のように湾曲させて腰を持たせ、わずかな力で自走させるセルフ・サポート・ドライブ方式を独自に編み出して、紙詰まりを解いている。同時にコンピュータを載せ、薬液の温度調節と補充を自動で制御した。ただし国内では、店頭処理機が従来の得意先である大型現像所と正面から競合する。西本氏は国内で思うように売れないと見て、生き残りを賭けて自ら米国へ渡った。車社会を前提にすれば、大型スーパーで買い物をしている間に仕上げれば客は次の週まで待たずに済む。前年の1978年12月には、カリフォルニア州に販売子会社NACを設けている。

米国市場を開いたのは一台の機械だった。カナダ総代理店ジャパン・カメラがナイアガラの滝の近くで営むDPE店にQSSを置いたところ、撮ったばかりの写真がその場で見られると評判になり、ニューヨーク・タイムズが報じて注文が殺到した。1980年1月に英国、1982年1月に西ドイツ、1984年7月に香港へ販売子会社を置き、商社を介さず自社の網で売っている。1982年度の経常利益は69億3,200万円と前年度の3.6倍に達し、紀陽銀行を抜いて和歌山県の法人所得で首位に立った。西本氏は利益が出過ぎることを嫌い、翌1983年に設計開発のノーリツ研究センターと輸出入の西本貿易を分離している。1985年には年商250億円の8割が輸出で、QSSは85カ国へ出ていた。