小糸製作所：小糸源六郎商店の創業と自動車ヘッドランプ専業への転換

1915年4月、小糸源六郎が東京・京橋（現在の中央区）で個人経営の小糸源六郎商店を創業し、鉄道用信号レンズと色硝子の販売を開始した。これが小糸製作所の濫觴である。フレネルレンズは灯台・信号灯・車両前照灯に使われる集光レンズで、明治末期から大正初期にかけての鉄道インフラ拡張期に、輸入レンズの国内流通から事業が立ち上がった。1923年の関東大震災で月島工場を焼失したため、ただちに大崎の既設工場を買収して操業を続け、1929年に月島工場へ移転すると同時に、商号を小糸製作所と改めた。輸入販売から自社製造へと事業を移し、鉄道照明から出発した供給基盤がこの時期に形づくられた。

1929年の改称以降、自動車前照灯・投光器・探照灯・航空照明、さらに陸軍用照明兵器などへ品目を広げ、1935年2月に現在の品川工場を新設移転して自社製造体制の出発点とした。1936年4月に株式会社小糸製作所を設立（資本金250万円）、法人化を完了させる。戦時体制のもとで1940年に芝浦工場、1943年に静岡工場を開設し、芝浦・静岡で航空機用電装品を量産、品川工場では照明兵器を生産して終戦に至った。終戦後は芝浦工場を閉鎖して鉄道用部品などの生産を続けたが、1955年頃から自動車工業が本格的な成長期を迎えると、同社も発展期に入った。1949年5月には株式を東京・大阪両証券取引所へ上場し、戦後の資本市場アクセスを得ている。

シールドビームとは、レンズと反射板と電球を一体にしたヘッドランプである。自動車用照明器具に社運を託した小糸製作所は、全硝子製のシールドビーム・ヘッドランプを量産すべく静岡工場に硝子工場を新たに建て、米国製の自動製造機械を一式据え付けた。その静岡工場を切り離し、1957年8月に小糸電機株式会社として独立させたことからも、当時の同社にとってこの投資がいかに大きな賭けだったかがわかる。同年10月にはオールグラス・シールドビームヘッドランプの生産と販売が始まり、自動車ヘッドランプ事業が本格的に立ち上がった。日本市場でこの製品を作り売る中心メーカーとなった小糸製作所は、戦後の自動車産業の伸びとともに事業を広げ、1968年8月には米国イリノイ州にシカゴ事務所を設けて北米市場の開拓を始めた。

シールドビームへの集中はやがて実を結んだ。1961年にはプレス・静電塗装・自動メッキ・組立を合理化した総合工場を完成させ、1962年1月に小糸電機を再び吸収合併して一体となる。これにより小糸製作所は自動車用照明器具のトップメーカーとして約60%のシェアを確保し、1968年時点で年間売上高は約100億円、その96%が自動車照明用部品で占められた。海外の自動車メーカーからも照明器の引き合いが寄せられ、輸出が期待される段階に達していた。技術革新も途切れず、1978年7月にはハロゲンヘッドランプの生産・販売を開始し、シールドビームに比べ明るさと寿命を高めた次世代ヘッドランプへ歩を進めた。こうして1970年代の小糸製作所は、鉄道信号灯や船舶・航空機向け照明など創業当初の事業から距離を置き、自動車ヘッドランプの専業メーカーへと業態を絞り込んだ。