明電舎：重宗芳水の電気機械工場と大崎工場の創設

1897年12月、重宗芳水氏は東京・船松町（現在の中央区湊町3丁目）に個人経営の電気機械工場「明電舎」を創設した。芳水氏は、1884年に国内で初めて発電機を試作した三吉電機工場から独立した人物である。明治30年代は発電所の建設が相次いだ時期で、電気機械の需要に国内の生産は量・質とも追いつかなかった。独立元の三吉電機工場は経営難に陥り、翌1898年に閉鎖。明電舎は電気機械器具の修理とスイッチ類の製作から事業を始め、やがて変圧器と配電盤の製作へ品目を広げた。大型機を設計する資本も実績も持たない個人工場にとって、修理と小物の製作は国内の供給不足に応える現実的な入口だったとみられる。

変圧器と配電盤を手がけた明電舎は、交流発電機と直流発電機、単相交流（反撥起動式）の誘導電動機の設計製作に進んだ。1901年には三河電力の注文を受け、出力100kWの回転界磁型の三相交流発電機を製作して納入した。1955年の社史はこの発電機を、当時の国産品として画期的な製品と位置づけた。国内で最初の国産発電機は、1896年に東京電灯の浅草発電所へ据え付けられた機である。明電舎の三河電力への納入は、最初の国産機の据え付けから5年後にあたる。輸入機が主だった発電機の市場で電力会社への納入実績を得たことは、個人工場が電力会社の取引先に加わる足がかりになったと推察される。

1904年、明電舎は陸海軍から指定工場に選ばれた。同じ年には、攻城用の爆破信管発火機（スプリング・ダイナモ）の国内初の製作。翌1905年1月には、船松町の工場を東京・明石町へ拡張して移転した。この時期は大手の造船所も電気機械へ参入しており、三菱は長崎に続いて1905年に神戸でも電気機械の製作を始めた。石川島造船所も1892年から発電機の製作に取り組んでいた。民間の電機工場では、明電舎より早い1875年に田中機械製造場（のちの芝浦製作所）が設立されていた。資本の大きい造船所と先発の芝浦製作所に囲まれるなかで、軍の指定工場という信用と注文が明石町への拡張移転を支えたと思われる。

1906年、明電舎は標準型の三相誘導電動機を「明電舎モートル」の名で商品化し、一般の需要者へ売り出した。背景には、日露戦争の後に発電事業が発達し、工場の動力として電気が広まったことがあった。当時、東京市内の三相交流電動機の約7割を明電舎の製品が占めた。そのため三相交流電動機そのものが、世間で「モートル」と呼ばれるようになった。1908年には無線通信用の高周波発電機を完成させ、逓信省と陸海軍のほか、郵船・商船や外国船にも採用された。電力が蒸気力に代わって動力の主役になったのは1916年から1917年にかけてのことである。その10年前に標準品を市場へ出したことが、明電舎の競争優位の源泉になったと考えられる。

1912年、明電舎は福島県に棚倉電気を創設し、電気化学工業の経営に着手した。同じ年、山口県岩国の小瀬川水力電気の設立にも加わった。1913年には、東京府大崎（のちの品川区東大崎）への新工場の建設と明石町からの移転。大崎の新工場の地は、1955年の時点でも明電舎が本社を置く所在地だった。大正に入ると電力事業は大規模な水力発電所の建設へ移り、1914年の猪苗代水力発電所の竣工を機に大送電網の時代を迎えた。産業用の動力として電力の利用も広がり、電機の製造業は発展期に入った。明電舎は電動機の製造に加え、電力と電気化学の事業にも資本を投じた。市街地の明石町から郊外の大崎へ移ったのは、モートルの増産に要る広い敷地を求めたためだろう。

1917年6月、明電舎は個人経営を改めて資本金200万円の株式会社となり、重宗芳水氏が初代社長に就任した。1968年の社史は、この改組を創業から20年をかけて事業の基礎固めを終えた段階での組織変更と位置づけた。翌1918年1月に重宗芳水氏が死去し、夫人の重宗たけ子氏が後を継いだ。1921年には増資したが、増資後の資本金には300万円と500万円の2説がある。1929年11月には重宗雄三氏が代表権を持つ専務取締役に就任し、1938年7月に社長となった。大崎を本拠とする明電舎は、重宗雄三氏のもとで1935年に名古屋へ小型電動機の工場を開設し、次の拡張期に入った。