THK：寺町博の東邦精工設立とLMガイドによる直動案内市場の創造

日本トムソンを創業し、独自のニードルベアリングで上場企業に育てた寺町博氏は、1971年4月に東京都目黒区で東邦精工を設立した。寺町博氏は1970年7月、個人会社の名義で張った小豆相場の暴落による約6億円の損失。日本トムソンが営業目的で貸し付けた資金を投機に流用したと非難され、寺町博氏は社長を辞任した。技術から営業までを一人で率いてきた寺町博氏は、いずれ日本トムソンの経営陣から復帰を求められると見込んだ。その要請は来ず、寺町博氏は新会社で直線運動の軸受という新製品の着想を形にした。社長の座を失った怒りと意地が、辞任から1年足らずでの再起を後押ししたとみられる。

東邦精工は1972年4月に、のちの主力製品となるLMガイドとボールスプラインの販売を始めた。機械の回転運動には1世紀前からベアリングが普及した一方、直線運動はころがり化が手つかずのまま残った。当時主流のすべり案内は摩擦が大きく、鋼球を使うボールブッシュは点で接するため重い工作機械を支える強度に欠ける。寺町博氏は軌道面に鋼球の収まる丸い溝を設け、接触を線に変えて高い荷重に耐える構造を他社に先がけて開発した。LMガイドの性能はボールブッシュ方式に比べ、荷重で13倍、寿命で2,210倍にあたる。寺町博氏は1990年に、この直動システムを自身が世界で初めて開発した製品と位置づけた。

寺町博氏は1973年3月、宮入バルブ製作所との共同出資でテーエチケーを設立し、自ら社長に就任した。東邦精工は1977年4月にテーエチケーの製造部門を買収し、甲府工場として自社の生産拠点に組み込んだ。甲府工場長は、1975年10月に大隈鐵工所から転じて入社した寺町彰博氏である。東邦精工は甲府工場を足場にボールねじの生産へ広げ、1979年9月にボールねじの製造販売を始めた。1976年から1977年の不況期には、全社員が150人ほどの段階での、機械系の大卒30〜40人の採用。製造の現場と技術者を早くから自社の内に抱えたことが、その後の量産と製品開発を支えたと推察される。

LMガイドは1978年に米国の大手工作機械メーカーのマシニングセンターに採用され、その後の受注に勢いがついた。NC装置の案内では正確な位置決めが求められ、追従性に劣るすべり案内はその要求に応えにくい。東邦精工は1981年に、上下左右の4方向に等しい荷重を受けるHSRシリーズを発売した。東邦精工の1981年3月期の売上高は113億円、経常利益は21億円である。寺町博氏は年間売上高500億円の達成を見込み、日本トムソンから伴った部下には設立時に将来の上場を約束した。1978年の米国での採用実績が、国内の機械技術者に向けた信用の裏付けにもなったと思われる。

東邦精工は1981年3月に米国シカゴでTHK America, Inc.を設立した。1982年10月には西ドイツのデュッセルドルフにTHK Europe GmbHを設立し、米国に続いて欧州にも販売の拠点を置いた。同じ1982年10月、株式の額面を500円から50円へ変える目的で、東邦精工はテーエチケーに吸収合併される手続きをとった。そのうえで1984年1月に商号をTHKへ改めた。寺町博氏によれば、THKの社名は創業者の頭文字ではなく、英語のタフネス、ハイクオリティ、ノウハウを表す。寺町博氏は1990年時点で、海外での直動システムの普及率を潜在需要の2〜3%とみていた。

THKは1984年2月に大幸製作所を買収して岐阜工場とし、1985年4月には東洋精工を吸収合併して三重工場とした。同じ1985年4月には、LMガイドを製造する山口工場も新設。1985年12月に大東製機へ資本参加し、1988年1月には新潟県安田町に共同出資でTHK安田を設立した。1984年からの2年で岐阜・三重・山口の3工場を加えたTHKは、直動システムで国内の主導的な立場に立った。寺町博氏は1990年2月に、国内の直動システムの需要が潜在需要の10%を超えたのは1〜2年前で、これから普及が速まるとの見方を示した。1990年3月期の売上高は600数十億円の見込みだった。

THKは1989年11月20日に株式を店頭公開し、初値の1万9千円は額面50円の株で任天堂を上回る日本一の株価となった。寺町博氏は公開の理由を『何十倍もの需要がある世界でシェアを確保していくには、相当の企業規模の拡大が必要です。』と説明した。寺町博氏の考えは、設備投資と海外の販売網の拡大には個人資金では足りず、新規開発投資の損失を吸収できる資金調達の体制が要るというものである。公開を機にTHKは「グローバル10 21」を掲げ、21世紀に世界的企業となるための国際的な生産・販売体制の構築に着手した。店頭公開は、海外の生産拠点へ投じる資金を市場から得る起点になったのだろう。

THKは1992年8月に、アイルランドのダブリンでボールねじを製造するPGM Ballscrews Ireland Ltd.を買収した。PGMは英国の会社と合わせてTHKグループの一員となり、目指すのは精密ボールねじと転造ボールねじの専門メーカーである。店頭公開の後、THKは1991年6月に山形工場を新設し、同年10月には韓国の三益工業に資本参加して技術提携した。欧州ではTHK GmbHが1982年からLMガイドの普及を進め、本格的な普及は1993年ごろに始まった。THKは1993年5月にオランダのアムステルダムでTHK Europe B.V.を設立した。欧州の需要が立ち上がる時期に合わせ、販売に加えて域内にボールねじの生産拠点を確保した判断と考えられる。

THKは1996年3月に瓦房店軸承集団との合弁で大連THK瓦軸工業を設立し、国際標準品質の精密ボールねじを中国で生産した。寺町彰博氏は甲府工場長を経て1987年6月に常務取締役管理本部長、1994年6月に取締役副社長となった。寺町彰博氏は1997年1月にTHKの代表取締役社長に就任した。創業者である寺町博氏の1999年時点の役職は、THKの最高顧問である。1997年8月には、米国オハイオ州にLMガイドの本格的な生産会社THK Manufacturing of Americaを設立した。工場長から経営を学んだ後継者の代で、海外の販売網は生産拠点の網へと広がり始めた。