アリアケジャパンアサリエキスの卸売から畜産エキスの自社製造へ——1968年の業態転換

アリアケジャパンの前身である有明特殊水産販売は、1966年6月、岡田甲子男氏が東京都千代田区で設立した。扱う商品はアサリエキスひとつで、これをインスタントラーメンのメーカーへ卸す販売会社であった。事業を思い立った直接のきっかけは、日清食品が世に出したインスタントヌードルの伸びにあった。発売の1年後に1,300万食、4年後には10億食を超え、1966年には40億食に達した食数を岡田氏は目の当たりにし、強烈な刺激を受けたと後年に語っている。麺一杯ごとにスープの素が要る以上、即席麺の食数はそのまま調味料の需要になる^[1][2]。

もっとも、アサリという原料は事業の土台としてもろかった。当初は東京の浦安でアサリエキスを生産したが、1年ほどで海岸の埋め立てが始まり、原料のアサリが取れなくなった。韓国からの輸入で補おうとしても数量が間に合わず、岡田氏は有明海に面した福岡県柳川市へ工場を移した。しかしそこでも原料の確保は難しく、産地を移し替えるやり方では追いつかなかった。即席麺のメーカーは年間を通じて平準化された生産計画で動いており、漁獲の多寡に左右される原料では、その計画に見合う供給ができない^[3]。

1968年6月、有明特殊水産販売は主力製品を畜産エキスへ移した。牛・豚・鶏であれば漁期にも産地の環境にも縛られず、年間を通じて安定して仕入れられる。同社は埼玉県越ケ谷市に工場を建設し、これと同時に柳川工場を閉鎖した。仕入れた品を売る販売会社から、原料を煮出して自らエキスを作るメーカーへ、創業から2年で事業の形が入れ替わった。祖業のアサリを残したまま畜産を足すのではなく、工場ごと畳んで移した点に、この転換の性格が表れている^[4]。

切り替えた先は、まだ誰も工業化していない領域であった。当時の日本に畜産系の天然調味料を作るメーカーは存在せず、抽出も配合も手探りで進めるほかなかった。研究を重ねてインスタントラーメン向けのスープの素を商品化したものの、技術が未熟で満足のいく品質には届かない。それでも同業がいないために注文だけは次々に舞い込み、岡田氏は当時を不完全燃焼の苦難の時代と表現している。競合の不在は需要の裏付けであると同時に、頼れる先例がないという重荷でもあった^[5]。

注文に応えられない状態を解くには、生産の側を作り替えるほかなかった。岡田氏は自動化された一貫生産体制の構築を当面の最大の課題に据え、複数のプラントメーカーに設備の開発を持ちかけた。しかしどこからも相手にされず、結局は自社でプラントと生産システムを開発する道を選んだ。エキスの抽出という工程を外注できる産業がそもそも成立していなかったため、設備の設計そのものが事業の一部になった。原料の取り替えという判断は、ここで製造技術の内製という第二の判断を呼び込んでいる^[6]。

開発は難航した。畜産の素材は形が均一でないため機械での取り回しが難しく、煮出した抽出液も固形物が沈んで二層に分かれ、タンクの底から抜けにくい。想定していなかった不具合が次々に現れた。それでも作業は続き、1978年に抽出部の自動化にこぎつけた。岡田氏はその時の興奮した気持ちを、十数年を経た講演でもはっきり思い浮かべられると述べている。アサリを卸すだけだった会社が、10年をかけて自前の製造技術を持つ会社へ変わった^[7]。

自動化の完成は、会社の形にも表れた。1978年5月、岡田氏は神奈川県茅ヶ崎市に資本金500万円で日本食資工業株式会社を設立し、同年8月には長崎県佐世保市小佐々町に畜産エキスの生産工場を建てた。現在のアリアケジャパンにつながる法人と、長崎を中核とする生産体制がここで用意された。岡田氏は、抽出部の自動化によって国内の先発メーカーとしての地位が定まり、海外進出の戦略も立てやすくなったと振り返っている。1979年2月には商号を有明食品化工へ改めた^[8][9]。

業態転換から四半世紀を経た数字は、この選択の帰結を示している。1990年6月の業界調査に自社の生産・販売実績を加味した同社の推定では、畜産系エキスの抽出メーカーのなかでの市場占有率は22.3%、天然調味料メーカー別の畜産エキス調味料市場では20.4%で、いずれも首位であった。単体の売上高は1985年3月期の41.5億円から1991年3月期には69億300万円へ伸び、同期の経常利益は12億9,500万円、当期純利益は6億6,200万円に達した。同年10月、株式は日本証券業協会へ店頭登録された^[10][11][12]。