オークマ自社製NC装置「OSP」の開発と、機械・制御を一体で設計する体制の構築

1960年代前半、工作機械の競争軸は機械そのものの剛性や精度から、それを動かす数値制御へと移りつつあった。国内では制御装置を電機・計測の専門メーカーから調達し、機械メーカーは本体の設計と製造に専念する分業が広がっていく。制御を買ってくれば開発の負担は軽くなるが、機械の癖に合わせた制御の作り込みは相手の都合に左右される。大隈鐵工所はこの分岐で、機械も制御も自社で持つ側に立った^[1]。

判断を下したのは、1948年から社長を務めていた大隈孝一であった。母校の東京大学で機械工業論を講義したこともある理論家で、性格も静かな学者肌と評された。技術を経営の中心に置く考えは、制御装置を自社の手に残すという選択に表れている。同社は1961年に技術研究所を完成させて研究開発部門を強化し、あわせて資本金を16億円へ増資しており、開発への傾斜はこの時期にすでに始まっていた^[2][3]。

この時期の同社は、旋盤・研削盤・ボール盤を主力とする工作機械メーカーとして、業界のビッグ5の一角に数えられていた。1966年には生産高・輸出高ともに首位となり、年商は約100億円。売上の8割余りを工作機械が占め、残りを毛紡績機械や毛織機などの繊維機械が支える構成であった。制御装置という未知の領域へ資源を割ける程度の規模と収益が、当時の同社にはあった^[4]。

1963年、同社は自社製NC装置「OSP」の開発に成功した。採用したのは絶対位置検出方式で、電源を切っても機械の位置を見失わない設計思想を初代から貫いている。開発の範囲は制御装置の箱にとどまらなかった。モータ、サーボドライブユニット、位置検出器といったNCを構成する部品まで自社で開発し、機械の設計者と制御の設計者が同じ会社のなかで仕様を詰められる体制を組んだ^[5][6]。

成果は数年のうちに見本市の場へ出た。1966年の第3回日本国際工作機械見本市に、同社は独自の技術で開発した数値制御工作機械を多数出品して評価を得ている。この年は生産高・輸出高とも業界首位に立った年でもあった。1969年には愛知県大口町に大口工場を新設し、汎用旋盤やマシニングセンタの生産を集約して量産の中核に育てている。制御の内製と量産体制の整備が、同じ時期に並行して進んだ^[7][8]。

内製の判断は、すぐには果実を生まなかった。NC装置の開発は長く採算に乗らず、機械と制御を一体で設計できる体制を抱えながら、それを収益へ結びつける筋道は見えにくいままであった。1960年代の同社には、売れるかどうかより技術的な完成度を優先する気風が強く、作り手の関心が市場の要求に先立ちやすかった。後にもてはやされるFMS（フレキシブル生産システム）の原型を米国の見本市へ出しても、感心する人はいても買う人はいなかった^[9]。

技術偏重の代償は、1970年代半ばに数字となって現れる。オイルショック後の受注減で1974年9月期に経常損失を計上し、赤字は積み上がった。1976年1月には従業員の約2割にあたる380人の希望退職を募り、1978年3月期は売上高170億円で当期純損失3億円を計上している。制御を自前で抱えた判断が吉と出るのか凶と出るのかは、この危機を越えるまで判じられなかった^[10][11]。

転機は経営の交代とともに訪れた。1978年に社長へ就いた大隈武雄は、技術者の関心を満たす機械づくりから市場性を見据えた開発へ舵を切り、赤字の種であった自社NCを売れる製品へ作り直す。同じ時期に製造業がNC工作機の導入を本格化させ、OSPを積んだ機械が需要の回復をとらえた。1978年3月期に3億円の当期純損失であった業績は、1979年3月期に売上高233億円・当期純利益15億円へ転じ、1980年3月期には売上高378億円・当期純利益36億円まで伸びている^[12][13]。

制御を自前で持つ意味は、製品の性能だけにとどまらなかった。NC装置を外部から購入する同業に比べ、機械と制御を一体にしてユーザーの求める仕様へ寄せやすい。1980年の日経ビジネスは、この競争力について前社長の大隈孝一の功績が大きいと書いている。赤字を出し続けた十数年の開発が、再建期に入って初めて差別化として値打ちを持ったことになる^[14]。

1980年代を通じて、内製NCは同社の看板になっていく。1990年、東海銀行副頭取から社長に転じた松谷昭は、機械だけでなくNC制御装置も他社に任せず一社で作る点を同社の特長として挙げ、それを「機電一体」と呼んだ。サービス要員が機械と制御の両面を見られる体制も、この構造から生まれている。翌1991年4月、同社は創業以来の「大隈鐵工所」を「オークマ株式会社」へ改め、鉄工所という名を外した^[15][16]。

内製の枠は、その後も広がった。制御に情報と知能を加えた「機電情知」一体という言い方が2010年代に使われ、2013年から本社工場・可児工場に建てられたドリームサイト群では、自社の機械と自社の制御で自社製品を組む生産方式が採られている。2014年の週刊東洋経済は、海外売上高比率65%に対して生産比率は国内が9割というオークマの姿を伝えた。1963年に始めた制御の内製は、半世紀を経て工場そのものの設計思想にまで及んでいる^[17][18]。