極洋：極洋捕鯨の設立と「極洋丸」の南氷洋初出漁

極洋捕鯨は1937年9月、南氷洋での母船式捕鯨を主たる目的に掲げ、資本金2000万円で設立された。初代社長には、土佐出身で立志伝型の人物と評された山地土佐太郎氏が就任。捕鯨は1925年に船尾から鯨を引き揚げる母船が考案されて以降、船団で南氷洋へ出る遠洋漁業に移った。日本では1934年に母船式の南氷洋捕鯨が初めて試みられ、その後に出漁する船団が相次いだ。社名の「極洋」は、南氷洋での捕鯨という設立の目的をそのまま示す。創立には、南洋関係の事業に携わっていた法華津孝太氏の父も初めから加わった。山地土佐太郎氏は、日本の初の試みから3年後に専業の後発会社として南氷洋に参入したとみられる。

極洋捕鯨は1938年11月、捕鯨船9隻で最初の南氷洋捕鯨に出漁した。母船は初代の極洋丸で、戦前の南氷洋出漁は1941年まで計3回である。太平洋戦争の開戦後、船隊の大半は戦争で沈んだ。母船は徴用されて沖縄で撃沈され、捕鯨船も大砲を積んだ急造の海防艦として沈没した。沈んだ船には保険が下りず、海運会社と異なり政府の補助も受けられなかった。1946年に残った船は、徴用の代償金で造った50〜60トンの木造捕鯨船2隻だけである。山地土佐太郎氏は資金を工面して300トン未満の捕鯨船4隻を新造し、日本水産と共同で小笠原沖の捕鯨を続けた。極洋捕鯨は戦後、南氷洋に出せる母船を持たないまま再建を始めることになったと思われる。

終戦後の南氷洋捕鯨は、戦前の6船団に対して2船団しか許可されなかった。極洋捕鯨はこの枠に入れず、1947年度は油槽船と捕鯨船を、1948年度は捕鯨船だけを他社の船団に参加させた。事業の中心を沿岸捕鯨に置き、その閑漁期を埋めるため東シナ海の底曳とトロールに参入した。1947年3月に漁船建造の資金として資本金を7000万円に増やし、同年10月から下関を基地に操業を始めた。30年史の位置づけでは、この以西底曳が捕鯨以外の漁業に出る第1歩であり、多角経営の起点にあたる。1950年の時点では下関に西部支社があり、保有船は底曳船10隻とトロール船2隻である。南氷洋の枠を得られない間、底曳とトロールは船と乗組員の稼働を保つ収入源になったと推察される。

法華津孝太氏は1948年の暮れに外務省を辞め、専務として極洋捕鯨に入社した。発端は、小笠原三九郎氏が首相の吉田茂氏に、極洋捕鯨はGHQの受けが悪く語学のできる人材が欲しいと相談したことにある。吉田茂氏は法華津孝太氏を呼び、いずれ外務省へ戻すと約束して手伝いを勧めた。法華津孝太氏は当時、天皇に外交を進講する無任所の勅任参事官で、職務に余力があった。父の縁で山地土佐太郎氏・小笠原三九郎氏と親しかったことも、法華津孝太氏が挙げた引き受けの理由の一つである。吉田茂氏は送り出す際に『あの会社をうまく建て直したら、鯨一匹ぶらさげてあいさつに来いよ』と告げた。1950年には、会長の山地土佐太郎氏、取締役の小笠原三九郎氏とともに、法華津孝太氏が専務として経営陣に名を連ねた。

極洋捕鯨は1949年5月、設備拡張の資金として資本金を1億5000万円に増資。同じ年、法華津孝太氏は大阪商船が大連航路で運航した5,500トンの「ばいかる丸」を日本船舶から取得して、母船へ改造した。カムチャツカや南洋の漁業基地を戦争で失った日本は、母船式の船団に切り替えるほかないと考えたためである。1950年6月には鮎川捕鯨を合併し、資本金は1億5030万円となった。1950年の時点で、沿岸捕鯨の事業場は鮎川・釜石・釧路・紋別など全国8か所に広がっていた。翌1951年には、中型捕鯨母船1隻を含む所有船舶が計33隻、従業員が814人に達した。増資で調達した資金は、南氷洋へ戻るための母船と捕鯨船の整備に充当されたと考えられる。

極洋捕鯨は1951年3月、戦後に購入した第五山永丸と大椎丸の大型油槽船2隻を軸とする海運部門を、資本金1億円の太平洋海運として分離した。1951年10月、ばいかる丸は捕鯨船5隻を率いて南氷洋へ向かった。国際捕鯨会議の制限により、南氷洋で捕獲できたのは食用にならない抹香鯨だけである。法華津孝太氏は抹香鯨油の値上がりから黒字を確実とみて、出漁を決めた。船団は1952年4月に222頭を積んで帰港したものの、鯨油は出港前のトン当たり16万円から4万円に下落した。法華津孝太氏の回想によれば、この出漁の損失は2億円にのぼる。捕獲成績の不振も重なり、極洋捕鯨の決算は多額の赤字となった。

赤字を受け、極洋捕鯨は経営陣を刷新し、経費の節減に取り組んだ。法華津孝太氏は南の海に代わる漁場として、北洋での捕鯨を決めた。北洋には、1940年と1941年に極洋捕鯨・日本水産・大洋漁業の共同出資会社が出漁した前例がある。ソ連とはまだ戦争状態が続き、拿捕の恐れから大洋漁業と日本水産の社長は出漁に反対した。法華津孝太氏は外務省時代の国際感覚からソ連は拿捕しないと見通し、両社に捕鯨船を1隻ずつ出させた。船団はばいかる丸と捕鯨船4隻の編成で、1952年7月にカムチャッカ東南の海域へ出港。出漁は3社の共同経営とし、主たる運営者は極洋捕鯨である。操業はソ連沿岸から50カイリ以上離れた公海に限った。

ばいかる丸の船団は2カ月余りの操業で母船を満杯にし、ひげ鯨319頭を積んで横浜に戻った。抹香鯨と異なり、ひげ鯨は肉も油も食用になる。1953年度も北洋は好漁で、総収入は1952年度の7億9000万円から13億8000万円へほぼ倍増した。30年史によれば、第1回の出漁で北洋の資源の豊富さと安全に操業できることが確認された。戦後初の北洋での母船式漁業がソ連に拿捕されずに終わり、翌年からはさけますの母船などが相次いで北洋に出漁した。極洋捕鯨自身も1954年度に函館公海漁業と共同で1船団を組み、北洋の鮭鱒流網漁業に加わった。南氷洋の赤字を埋めた北洋の捕鯨は、極洋捕鯨が捕鯨以外の母船式漁業へ事業を広げる起点になったのだろう。